Vào năm 1996, hai nam sinh vô tình phát hiện một hộp sọ người trong lúc câu cá ở hồ Linden, thành phố Hamilton, bang Ohio, Mỹ. Cảnh sát điều động người nhái và mọi phương tiện để tìm phần cơ thể còn lại của hộp sọ trong hồ, nhưng họ không thấy bất kỳ bộ phận nào khác.

Không chiếc răng nào còn sót lại trong hộp sọ, song các chuyên gia pháp y vẫn thấy vài mô mềm - dấu hiệu cho thấy nạn nhân mới chỉ qua đời từ vài tuần trước. Cảnh sát nghĩ tới hàng loạt giả thuyết. Có thể nạn nhân ngã xuống hồ, hoặc có thể động vật tha hộp sọ từ một nghĩa trang nào đó. Những câu hỏi cần được trả lời ngay gồm: Nạn nhân là ai? Tại sao người ấy chết? Đây là một tai nạn hay một vụ án mạng?

Để tìm ra giới tính của nạn nhân, cảnh sát gửi hộp sọ tới tiến sĩ Elizabeth Murray, một trong những nhà nhân chủng hàng đầu tại Mỹ. Dựa vào những điểm đặc thù trên hộp sọ, bà kết luận đây là một phụ nữ da trắng dưới 35 tuổi. Một vết cắt sâu trên đỉnh hộp sọ cho thấy ai đó đã chém dao hoặc một vật dài, sắc vào đầu nạn nhân. Vì thế Elizabeth nghi ngờ ai đó sát hại nạn nhân.

Vài lỗ thủng trong một hốc mắt của hộp sọ cho thấy hung thủ đã moi mắt của nạn nhân bằng vật nhọn. Hàng chục vết cắt, rạn, lõm khác chứng tỏ hộp sọ hứng chịu lực cắt, đập của nhiều công cụ. Vết cắt sắc và dài ở má là dấu hiệu hàm dưới bị tách ra khỏi hộp sọ bằng vật sắc.  

 Tiến sĩ Elizabeth thấy một chân răng gãy, nghĩa là hung thủ cố ý bẻ hết răng ra khỏi hàm trên để không ai có thể xác định danh tính nạn nhân. 

Cảnh sát thành phố Hamilton rà soát danh sách những người mất tích và thấy chỉ 4 người biến mất trong vòng vài tháng. Một người trong số họ là Tina Mott, 21 tuổi. Cô mất tích khoảng 2 tháng trước khi hộp sọ lộ diện. Tina Mott là mẹ đơn thân. Con trai của người phụ nữ này mới 18 tháng tuổi vào thời điểm cô mất tích.

Tina Mott sống trong một ngôi nhà hai tầng ở một khu phố yên tĩnh cùng bạn trai Tim Bradford, 24 tuổi. Cô kiếm sống bằng công việc bán hàng cho một siêu thị trong thành phố Hamilton. Tim là thợ đóng khung tranh tại một cửa hàng bán tác phẩm hội họa.

Khi cảnh sát thẩm vấn, Tim Bradford nói Tina trở về thành phố New York để thăm người thân và để lại đứa con trai cho anh ta chăm sóc. Song kết quả điều tra cho thấy Tina chưa bao giờ tới New York và chính mẹ của Tim Bradford báo nhà chức trách về sự biến mất của cô. Kỳ lạ thay, mẹ của Tim thừa nhận với cảnh sát rằng bà rất sợ tính khí hung dữ của con trai. Bà cũng khẳng định Tina không bao giờ muốn xa con, ngay cả khi cô về New York để thăm người thân.

Với lệnh của tòa án, cảnh sát khám nhà của Tim và phát hiện bộ dao bếp gồm 19 chiếc, với các lưỡi cỡ nhỏ, vừa phải và lớn. Thậm chí một số dao còn có răng cưa. 

Tim còn mua một cuốn sách dạy cách giết người bằng tay không. Anh ta chép những nghi lễ man rợ và quái dị lên một cuốn vở. Mẹ của Tim kể rằng anh ta theo đuổi một thứ tôn giáo ma quái.

Nhờ phối hợp với một ngân hàng, cảnh sát phát hiện Tim rút tiền từ một máy ATM bằng thẻ của Tina Mott sau khi cô mất tích. Nhóm điều tra cũng biết thông tin anh ta thường xuyên sử dụng ma túy.

Khi cảnh sát phun luminol (chất phát quang khi tương tác với máu ngay cả khi máu được lau sạch) trong nhà của Tim và Tina, họ phát hiện nhiều máu trên tấm thảm ở phòng khách và sàn buồng tắm. Máu cũng xuất hiện ở khe giữa sàn và bồn tắm.

Vậy hộp sọ là Tina Mott hay người khác? Để có thể kết luận chính xác, cảnh sát cần chứng cứ khoa học. Kết quả phân tích DNA hay hồ sơ nha khoa của Tina có thể giúp cảnh sát tìm ra câu trả lời.