Vòng sơ loại World Cup 2010, Croatia chỉ xếp thứ 3 bảng 6 và không thể có vé tới Nam Phi. Thất bại chua chát nhưng nó không khiến Slaven Bilic nản lòng. Ông tạm hoãn kế hoạch tới Anh tìm kiếm thử thách và tiếp tục gắn bó với đội tuyển áo sọc ca-ro thêm 2 năm nữa. Mục tiêu của ông tất nhiên chính là giúp đội tuyển giành vé tham dự VCK Euro 2012 tại Ba Lan – Ukraina.

Croatia đang sở hữu một đội hình tương đối đồng đều

Ở vòng sơ loại, Croatia rơi vào bảng F, nơi có sự hiện diện của Hy Lạp, Israel, Latvia, Georgia và tiểu quốc Malta. Với rất nhiều ngôi sao đang chinh chiến tại Anh, Đức, Ý và Pháp… Croatia được đánh giá cao nhất cho chiếc vé chính thức của bảng đấu. Tuy nhiên, không có con đường nào lại trải toàn hoa hồng. Sau trận ra quân thắng Latvia 3-0, Croatia đã để cho Hy Lạp cầm chân với tỉ số 0-0 ngay trên sân nhà. Và rồi tới lượt trận thứ 5, họ nhận cú sốc cực lớn khi bị đội bóng tí hon Georgia đả bại với tỉ số 1-0.

Chính trận thua này đã khiến Croatia đánh mất lợi thế trước Hy Lạp trong cuộc đua giành tấm vé chính thức của bảng đấu. Tuy vậy, họ vẫn có thể tự định đoạt số phận của mình nếu đánh bại được Hy Lạp trong trận tái đấu trên sân khách thuộc lượt thứ 9. Song vận may đã không mỉm cười với thầy trò Bilic. Trong một trận đấu mà những Eduardo Da Silva, Mandzukic hay Jelavic bỏ lỡ quá nhiều cơ hội ngon ăn, Croatia đã phải trả giá với kết cục thua 0-2.

Tới lúc này, Croatia chính thức bị Hy Lạp vượt mặt với 2 điểm nhiều hơn trong khi cả hai chỉ còn 1 lượt đấu nữa. Ở lượt cuối cùng, thầy trò Bilic đã làm tất cả để đánh bại Latvia 2-0, nhưng nó chỉ giúp họ kết thúc vòng sơ loại với vị trí thứ 2 vì Hy Lạp cũng có chiến thắng 2-1 trên sân của Georgia. Croatia buộc phải tham dự lượt trận play-off và đối thủ của họ là một Thổ Nhĩ Kỳ đầy duyên nợ.

Tứ kết Euro 2008, Croatia dẫn Thổ Nhĩ Kỳ 1-0 tới tận những giây cuối cùng của hiệp phụ thứ 2. Nhưng rồi bàn thắng của Senturk đã phá hỏng tất cả. Croatia buộc phải bước vào loạt đá lưu 11m may rủi trước khi bị loại với kết cục chung cuộc 1-3. Trong sự nghiệt ngã tột cùng của bóng đá, cái cảm giác bị vùi chôn hy vọng đã đeo đuổi Croatia đến tận bây giờ. Thế nên, ngay sau khi nghe tin gặp lại Thổ Nhĩ Kỳ tại vòng play-off, Bilic và các học trò đã thề phải có một sự phục thù. Họ đã làm được.

Slaven Bilic - Kiến trúc sư trưởng trong 6 năm thành công vừa qua của ĐT Croatia

Ngay trong trận đấu trên sân Turk Telekom Arena của Thổ Nhĩ Kỳ, Croatia đã trút giận bằng chiến thắng đậm đà 3-0. 3-0 ngay trên sân khách sau lượt đi, đội tuyển có biệt danh “Vatreni” coi nhữ đã đặt một vé đi Ba Lan – Ukraine. Trận lượt về, họ chơi nhàn nhã và kết thúc 90 phút bằng tỉ số 0-0. Người Croatia giành vé trong niềm hân hoan, còn các cầu thủ Thổ Nhĩ Kỳ cùi đầu rời Maksimir. Một sự hoán đổi trớ trêu của số phận.

Với việc giành vé play-off, Croatia đã có lần thứ 4 góp mặt tại ngày hội bóng đá lớn nhất châu Âu. Trong 3 lần trước, thành tích tốt nhất của “Vatreni” là vào tới tứ kết các năm 1996 và 2008. Năm nay, với một lực lượng được coi là tương đối đồng đều, HLV Bilic đang rất quyết tâm giúp người Croatia tạo ra cột mốc mới và cũng là món quá ông muốn gửi tặng người hâm mộ quê nhà vì chưa bao giờ thôi tin tưởng ở ông. Tất nhiên, chắc chắn đó sẽ là điều không dễ khi họ rơi vào bảng C, nơi có sự hiện diện của những đội bóng rất mạnh gồm Tây Ban Nha, Ý và CH Ireland.

Sau VCK Euro 2012, Bilic sẽ rời cương vị HLV trưởng ĐT Croatia để tìm kiếm một công việc ở cấp CLB. Đó có thể coi là một sự đáng tiếc rất lớn cho bóng đá Croatia. Song cuộc vui nào rồi cũng đến lúc phải tàn. Một chu kỳ kết thúc sẽ mở ra một chu kỳ mới. Chu kỳ mới ấy có đem tới thành công hay không chỉ có tương lai mới trả lời được, còn hiện tại, người Croatia nên cám ơn Bilic vì những gì ông đã làm cho đội tuyển áo sọc ca-rô trong suốt 6 năm qua.

Đôi nét về ĐT Croatia
HLV trưởng: Slaven Bilic
Đội trưởng: Darijo Srna
Thứ hạng FIFA hiện tại: 8
Ngôi sao đáng chú ý nhất: Luka Modric
Thành tích tốt nhất tại các VCK Euro: Tứ kết 1996 và 2008

Đội hình sơ bộ chuẩn bị cho VCK Euro 2012 (32 cầu thủ):

Thủ môn: Stipe Pletikosa (FC Rostov), Danijel Subasic (AS Monaco), Ivan Kelava (GNK Dinamo Zagreb), Goran Blazevic (Hajduk Split).

Hậu vệ: Vedran Corluka (Tottenham), Josip Simunic (Dinamo Zagreb), Gordon Schildenfeld (Frankfurt), Darijo Srna (Shakhtar Donetsk), Sime Vrsaljko (Dinamo Zagreb), Domagoj Vida (Dinamo Zagreb), Danijel Pranjic (Bayern Munchen). Dejan Lovren (Lyon), Jurica Buljat (Maccabi Haifa), Ivan Strinic (Dnipro Dnipropetrovsk).

Tiền vệ: Luka Modric (Tottenham), Ognjen Vukojevic (Dynamo Kyiv), Tomislav Dujmović (Dinamo Moskva), Ivan Perisic (Dortmund), Ivan Rakitic (Sevilla), Niko Kranjcar (Tottenham), Milan Badelj (Dinamo Zagreb).

Tiền đạo: Eduardo (Shakhtar Donetsk), Mario Mandzukic (Wolfsburg), Nikica Jelavic (Everton), Ivica Olić (Bayern Munchen), Nikola Kalinic (Dnipro Dnipropetrovsk), Ivo Ilicevic (Hamburg).

Kính mời độc giả đón đọc chuyên mục "Hành trình giành vé dự VCK Euro 2012" của các đội tuyển vào lúc 16h30 hàng ngày trên xahoi.com.vn.