Năm 1957, trong khi đang kiểm tra những cái bẫy của mình gần một công viên ở phía bắc Philadelphia (Mỹ), người thợ săn chợt phát hiện chiếc thùng các tông nhỏ, nằm lăn lóc trên mặt đất. Tò mò mở ra xem, người thợ săn hoảng hốt khi nhìn thấy bên trong là thi thể một cậu bé trần truồng bị cuốn trong chiếc chăn kẻ sọc. Tuy nhiên, lo sợ những chiếc bẫy của mình sẽ bị tịch thu nên người thợ săn quyết định “ngó lơ” nạn nhân và không báo cảnh sát.

Ngày 25/2/1957, một sinh viên đại học đang lái xe trên đường cao tốc thì bắt gặp một chú thỏ. Vì biết khu vực này thường xuyên có bẫy nên anh chàng quyết định dừng lại, tìm và vứt bỏ chiếc bẫy đi. Trong quá trình tìm kiếm, chàng sinh viên bắt gặp chiếc hộp chứa thi thể cậu bé nên đã vội vàng gọi điện báo cảnh sát.

Hiện trường vụ án

Nạn nhân trong khoảng từ 3 – 7 tuổi, gầy gò và suy dinh dưỡng. Tóc cậu bé dường như mới được cắt khi qua đời vì những sợi tóc vẫn còn dính trên cơ thể. Cơ thể cậu bé chi chít những vết sẹo do phẫu thuật, đặc biệt là ở mắt cá chân, vùng xương chậu và cằm. Cảnh sát đã lấy dấu vân tay của cậu bé với hy vọng sẽ tìm ra manh mối gì đó nhưng tiếc rằng, không có kết quả nào xuất hiện.

Trong vài năm tiếp theo, hơn 400.000 tờ rơi được phát hành quanh khu vực của Philadelphia và các thị trấn ở Pennsylvania. Cảnh sát thậm chí cũng đã công bố bức ảnh phác họa khuôn mặt nạn nhân trước khi bị sát hại nhưng vẫn không có ai cung cấp thông tin liên quan.

Hiện trường vụ án cũng đã được xem xét vô số lần nhưng ngoài quần áo trẻ em ra, không vật chứng nào xuất hiện. Cho đến ngày nay, danh tính của “Cậu bé trong chiếc hộp” vẫn còn là một bí ẩn.

Năm 1960, một nhân viên của văn phòng giám định pháp y được một nhà ngoại cảm cho biết cậu bé trong chiếc hộp đến từ một trung tâm bảo trợ xã hội địa phương. Cơ quan chức năng đã tìm đến trung tâm bảo trợ và phát hiện chăn được dùng ở đó hoàn toàn trùng khớp với chiếc chăn quấn quanh người nạn nhân. Song, ngoại trừ yếu tố đó, không còn bất cứ mối liên kết nào tồn tại giữa nạn nhân với trung tâm bảo trợ này.

Để tìm được hung thủ, cảnh sát quyết định công bố hình ảnh cậu bé khi tử vong

Một giả thiết khác được đưa ra, nạn nhân có thể là Steve Dammna, một cậu bé bị mất tích vào đêm Halloween vào năm 1955 tại New Jersey. Marilyn Damman đã bỏ 2 đứa trẻ bên ngoài hàng tạp hóa trong khi cô vào mua đồ. Khi Marilyn quay trở lại, những đứa trẻ đã biến mất. Sau quá trình tìm kiếm, Pamela, một trong hai đứa trẻ được tìm thấy còn Steve thì không.

Không những vậy, ngoại hình bên ngoài của Steve còn được cho là giống hệt cậu bé trong chiếc hộp từ dáng người, độ tuổi, màu mắt. Tuy nhiên, Marilyn cho biết, Steve ngày trước từng gãy tay nhưng khi cảnh sát kiểm tra thi thể cậu bé trong hộp thì lại không tìm thấy vết gãy. Kết quả xét nghiệm DNA năm 1998 cũng cho thấy, cậu bé trong chiếc hộp không phải là Steve Damman.

Năm 1961, một cặp đôi bị bắt giữ sau khi thi thể con gái họ được tìm thấy trong rừng. Khám nghiệm tử thi cho biết, cô bé đã bị bạo hành và bỏ đói. Cặp đôi có 10 người con và một số đứa trẻ đã “mất tích” một cách kỳ lạ. Song, không ai trong số những nạn nhân là “Cậu bé trong chiếc hộp”.

Mãi đến hơn 40 năm sau, một giả thiết khác xuất hiện đã khiến nhiều người kinh ngạc. Một người phụ nữ gọi là M. nói rằng cậu bé được mua bởi cha mẹ của mình. M. cho biết, cậu bé đã bị cha mẹ cô ta bạo hành ngay từ lúc mới được mua về cho đến khi qua đời.

Vào ngày xảy ra vụ án, cậu bé đã nôn mửa sau khi ăn món đậu nướng nên đã bị mẹ của M. trừng phạt bằng cách đập đầu vào tường. Sau trận hành hung, người phụ nữ đã đưa cậu đi tắm nhưng khi đó, nạn nhân đã tử vong.

Bản phác họa chân dung "Cậu bé trong chiếc hộp" lúc còn sống

Lời kể của M. thực sự đã khiến cơ quan chức năng ngạc nhiên vì chi tiết họ tìm thấy đậu nướng trong dạ dày cũng vài đầu ngón tay của nạn nhân có vẻ như đã bị nhúng qua nước không được công bố ra bên ngoài.

Nhận thấy M. có thể sẽ trở thành mắt xích quan trọng để phá án, cảnh sát đã thuyết phục cô miêu tả lại ngoại hình của cậu bé trong chiếc hộp. M. cho biết, những gì cô còn nhớ được là cậu bé khá nhỏ con cùng mái tóc dài. Điều này tiếp tục trùng hợp với việc họ tìm thấy những sợi tóc bị cắt dính trên người nạn nhân.

Song, mọi hy vọng của cảnh sát đã bị dập tắt khi họ tìm hiểu lý lịch của M. Được biết, M. bị chẩn đoán mắc bệnh tâm thần nặng và những người hàng xóm khẳng định, họ chưa từng nhìn thấy đứa trẻ nào xuất hiện trong nhà của cô ta.

Mặc dù đã hơn 64 năm đã trôi qua nhưng câu hỏi về danh tính hay lý do vì sao cậu bé trong chiếc hộp chết vẫn chưa có ai giải đáp được. Thi thể của cậu đã được chôn cất tại một cánh đồng gần bệnh viện bang Philadelphia với dòng chữ trên bia mộ “Xin Chúa hãy ban phước lành cho cậu bé vô danh”.