Những xác chết trên sông

Một người đàn ông thong dong đi bộ đến chỗ làm việc ở Binghamton, New York vào sáng sớm thứ sáu, ngày 6/7/1870. Khi đi trên cây cầu bắc qua sông Chenango, anh liếc nhìn xuống dưới và thấy một thứ gì đó bồng bềnh, nhấp nhô, dường như bị mắc vào tảng đá. Người đàn ông vội gọi những người xung quanh cùng nhau đi tìm hiểu.

Những gì họ nhìn thấy sau đó là thi thể một người đàn ông, nằm úp mặt xuống nước, ở khu vực bãi cạn của dòng sông. Sử dụng một chiếc thuyền, họ đã kéo được thi thể lên bờ trước khi gọi cảnh sát đến. Mọi người nhanh chóng tụ tập thành đám đông để xem mặt của người đàn ông bị chết đuối.

Hai xác chết được vớt từ dưới sông.

Cách đó không xa, trên cùng dòng sông này, một người đàn ông khác cũng phát hiện vật lạ không di chuyển, cứ lập lờ dưới làn nước. Anh ta chèo thuyền lại gần và nhận ra đó là một xác chết. Thông tin cũng ngay lập tức được báo cho cảnh sát.

Trong cả hai trường hợp này, những người dân đều nghĩ rằng hai xác chết có liên quan đến vụ cướp của giết người gần đây mà khắp thị trấn đang bàn tán.

Cuộc đột nhập trong đêm

Cách đó 3 ngày, cả thị trấn Binghamton đang chìm trong giấc ngủ khi màn đêm buông xuống thì tiếng chuông báo động tại cửa hàng đồ khô lớn nhất nhì thị trấn của anh em nhà Halbert vang lên chói tai, phá vỡ không gian tĩnh lặng. Ngay trước đó, hai nhân viên bảo vệ là Gilbert S. Burrows và Frederick A. Mirick trong khi đang ngủ đã bị đánh thức bởi những kẻ đột nhập từ phía cửa sau.

Mirick vội cầm khẩu súng lục để cảnh cáo và ném chiếc ghế đẩu về phía chúng. Vào lúc đó, xuất hiện tên trộm thứ ba, hắn ném chiếc đục vào Burrows khiến anh này choáng váng. Khi định thần lại, Burrows đã hỗ trợ Merick đánh trả bọn trộm. Mirick túm được một tên, ghì chặt hắn xuống quầy hàng. Lúc này, tên khác đang cầm một khẩu súng, kéo cò và bắn Burrows, song viên đạn đi trượt. Hắn quay sang bắn vào sau gáy Mirick ở cự ly gần khiến chàng thanh niên chết ngay lập tức. Burrows chạy ra ngoài đường và hô hoán còn những kẻ trộm tháo chạy.

Trong khi người ta đang cố cấp cứu cho Mirick và nghe Burrows thuật lại câu chuyện kinh hoàng trong những tiếng ngắt quãng thì ở phía sông Chenango, ba người đàn ông vội vã nhảy xuống sông Chenango, nhưng chỉ có một người qua được bờ bên kia.

Người dân thị trấn đổ xô đến xem trong lúc người ta vớt hai thi thể đã trương phình lên bờ. Ai nấy đềunghĩ rằng công lý đã được thực thi, những kẻ giết người đã bị trừng phạt.

Tuy nhiên, nhân chứng duy nhất còn sống sót là Burrows lại khẳng định chắc chắn rằng, không phải chỉ có hai tên trộm đột nhập cửa hàng trong đêm đó mà là ba tên. Ngoài ra, một cô gái đã nhìn thấy ba kẻ trộm rời cửa hàng bằng lối cửa sau và hướng tới con sông. Cô không xác định được có phải chúng đã lên thuyền hay bơi qua sông hay không. Trong khi đó, một phụ nữ khác cũng thấy có ba người đàn ông nhảy xuống sông.

Từ những lời khai trùng hợp này, cảnh sát trưởng biết rằng, hoặc là họ sẽ tìm thấy một xác chết nữa hoặc kẻ trộm thứ ba vẫn còn sống.

Trong lúc cảnh sát phải cố gắng kiểm soát sự hỗn loạn khi hai thi thể được đưa lại gần nhau, mọi người đã không để ý đến một người đàn ông nãy giờ chỉ đứng quan sát và lẳng lặng rời đi khỏi thị trấn. Không ai biết rằng, họ đang ở rất gần kẻ sau này sẽ làm cho cảnh sát mất rất nhiều công sức.