Trong chuyến đi đầu tiên đến Đông Nam Á cách đây gần 30 năm, tôi đã yêu thích ẩm thực đường phố. Dọc các con đường và ngõ hẻm, những quầy hàng bán những món canh, thịt xiên nướng, bánh và những món mì ngon nhất mà tôi từng ăn.

Điều duy nhất cần làm là đếm số tiền chỉ khoảng 1 đô la, ngồi xuống chiếc ghế nhựa và thưởng thức món ăn.

Ngày nay, với mạng Internet phát triển và các ứng dụng, bạn có thể tìm thấy 10 danh sách và hướng dẫn đến các quầy hàng và chợ từ Singapore, Đài Bắc đến Penang và Manila.

Còn ở Hà Nội, những gói xôi, nem rán, những xiên gà nướng thơm ngon được những người bán hàng chuẩn bị sẵn trên những con phố đông đúc ở phố cổ và những khu phố xung quanh.

Tôi mua một chiếc bánh mì có nhân thịt nướng, rau thơm nhồi trong những chiếc bánh mì nhỏ, giòn hoàn hảo, được ủ trong chiếc giỏ rơm lớn của người bán hàng. Các món ăn rất ngon và mang hương vị địa phương rõ ràng.

Bữa ăn đầu tiên của chúng tôi là bữa trưa tại một chuỗi nhà hàng nổi tiếng phục vụ các món ăn đường phố từ khắp Việt Nam. Khoảng sân rộng lớn có nhiều quầy hàng, mỗi quầy hàng phục vụ một món ăn như phở, nem, chả cá...

Chúng tôi đã thử bánh cuốn, món bún chả và bánh xèo.

Đó là một bữa ăn dễ chịu, nhưng cửa hàng cao cấp này không thể sánh được với những gì mà các hàng vỉa hè phục vụ, vói giá rẻ hơn nhiều.

Hãy thử món bún chả, một món ăn truyền thống của Hà Nội với những miếng thịt lợn nướng bằng than và chả viên, ăn kèm với sợi bún nhỏ. Cùng với đó là món nem cua bể.

Chúng tôi đã thử món này ở nhà hàng thú vị, nhưng chúng nhạt nhòa khi bên cạnh món bún chả tại một quán ăn ở phố Hàng Mành, thuộc khu phố cổ Hà Nội, nơi thịt nướng thơm ngon được phục vụ nóng hổi cùng bát nước chấm kèm tỏi và hạt tiêu.

Cửa hàng có hai tầng, mặt tiền mở ra con phố nơi đầu bếp đứng nướng thịt, bên cạnh những chiếc bàn phủ và ghế đẩu nhựa đặc trưng của ẩm thực đường phố ở khắp mọi nơi. 

Tương tự là một cửa hàng bún thang trên đường Cầu Gỗ. Bún thang là một trong những món ăn hấp dẫn của Việt Nam, nhưng ít được biết đến hơn phở – món ăn đã nổi tiếng khắp thế giới.

Và một lần nữa, phần lớn việc nấu nướng (và ăn uống) diễn ra trên vỉa hè. Những sợi bún được chan nước dùng đậm đà, đi kèm với trứng, thịt gà, hành tây, rau thơm, tôm khô, củ cải dầm - được xếp thành một bức tranh tuyệt đẹp trên nền màu trắng của sợi bún. Và sau đó là gia vị không thể thiếu: mắm tôm.

Gần cuối thời gian lưu lại ở Hà Nội, chúng tôi đã tìm đến Chả cá Lã Vọng. Tại nhà hàng, cá được nấu trên chảo ngay tại bàn với nghệ, rau thơm, hành lá và mắm tôm. Một lần nữa, món ăn ngon hơn bất kỳ phiên bản nào chúng tôi đã ăn ở các nhà hàng.

Sau Hà Nội, chúng tôi di chuyển về phía nam đến Đà Nẵng. Sau khi đi dạo quanh khu phố cổ, chúng tôi bắt taxi đến bãi biển Cửa Đại và dùng bữa tại một nhà hàng bên bãi biển, mà tôi cho rằng nó là nhà hàng tốt nhất thế giới.

Người phục vụ nói với chúng tôi rằng con cá đang được nước ngoài hiên là do cha anh đánh bắt.

Chúng tôi quay lại vào ngày hôm sau (và ngày hôm sau nữa), ăn bữa tối gồm nghêu nướng, và cá nướng bọc lá chuối.

Những gì chúng tôi được phục vụ trên bãi biển chính xác không phải là thức ăn đường phố, bởi vì không có bất kỳ con phố nào. Nhưng đó là một nhà hàng không có gì che giấu: Việc nấu nướng diễn ra ở nơi chúng tôi có thể nhìn thấy, trên vỉ nướng và ngọn lửa trần.

Cũng như những món ăn lấy cảm hứng từ đường phố tuyệt vời khác mà chúng tôi tìm thấy ở Việt Nam, bí quyết nằm ở sự tận tâm với sự kết hợp tinh tế và phức tạp của các nguyên liệu, cũng như phương thức chế biến truyền thống ẩm thực của đường phố.