"Tôi xin lỗi các hành khách và thành viên gia đình của những người mất tích", ông Lee Joon-seok, thuyền trưởng phà Sewol, nói trước khi bước vào văn phòng của lực lượng tuần duyên Hàn Quốc.

"Tôi không biết nói gì hơn", CNN dẫn lời thuyền trưởng 69 tuổi nói thêm, khi ông đang đối mặt với những cáo buộc có thể có, về việc sơ suất và ngộ sát. Tại trụ sở tuần duyên ở thành phố Mokpo, tây nam Hàn Quốc, trong vòng vây của các phóng viên và máy quay truyền hình, ông Lee trùm mũ kín đầu và mặt, trả lời rời rạc các câu hỏi liên tiếp về chuyện đã xảy ra. 

Ông Lee khẳng định phà không va vào đá. "Nó không va vào bất cứ tảng đá nào. Nó chỉ đột nhiên chìm. Tôi không biết rõ lý do", ông nói. 

Những người sống sót cũng cho rằng thủy thủ đoàn có lỗi khi liên tục yêu cầu hành khách ở nguyên vị trí, kể cả khi phà bắt đầu nghiêng. Nếu họ được thông báo sơ tán sớm hơn, nhiều người nữa sẽ sống sót trong thảm họa, họ cho biết. 

Ông Jin Kyo-joong, cựu chỉ huy đơn vị trục vớt tàu của Hải quân Hàn Quốc, cho biết trong tình trạng khẩn cấp, việc giữ hành khách không di chuyển là điều cốt yếu. "Nhưng nếu tàu đang nghiêng nhiều đến mức mọi người không thể đi lại, việc ra lệnh cho họ ở yên vị trí rõ ràng là một mệnh lệnh sai", ông Jin nói với kênh truyền hình YTN.

Một người sống sót có tên Kim Sung-mook cho biết anh đã cố cứu khoảng 30 học sinh trung học khi các em bị kẹt ở một phòng rộng lớn trên tầng 4 của phà.

"Tôi thậm chí không thể vào phòng vì toàn bộ đều bị nghiêng khủng khiếp", Kim nói. "Con tàu đang chìm dưới nước và các em chẳng thể dùng tay bám víu vào bất cứ thứ gì. Các em không thể bò trên sàn, vì sàn ướt và quá nghiêng", anh nói thêm. 

Bằng một chiếc vòi cứu hỏa, anh đã cố kéo được vài người lên an toàn. "Nhưng có rất nhiều người. Tôi không thể giúp tất cả", anh nói. Một học sinh được cứu thoát nói hầu hết các hành khách ngồi nguyên vị trí trong từ "30 tới 40 phút" sau khi phà bắt đầu chìm, vì họ tuân theo hướng dẫn từ các thuyền viên và qua hệ thống truyền thanh nội bộ. 

"Thông điệp được nhắc đi nhắc lại: 'Ngồi yên. Không được di chuyển', Hu Young-ki, một người thoát nạn khác, nói. "Chúng tôi tự hỏi: 'Chúng tôi có nên di chuyển hay không? Chúng tôi có nên thử và thoát ra hay không? Nhưng thông báo cho biết sẽ có sự giúp đỡ trong vòng 10 phút nữa", Huh nói với kênh truyền hình News Y. 

Đội cứu hộ bên chiếc phà chìm cách đảo Byungpoong khoảng 20 km. Ảnh: AFP

Theo Yonhap, chính phủ Hàn Quốc cũng đang bị chỉ trích về việc xử lý thảm họa. Họ không thể xác định chính xác số người trên phà, và đã phải rất nhiều lần xem xét lại các con số, cùng số người được cứu, số người mất tích. 

Tổng thống Hàn Quốc Park Geun-hye hôm nay đến thăm hiện trường vụ chìm phà, trong khi nỗ lực cứu hộ vẫn tiếp diễn nhằm tìm kiếm hàng trăm người mất tích. 

Chuyến thăm bất ngờ cho thấy bà Park quan ngại sâu sắc về số phận những người mất tích, trong bối cảnh có những lo ngại họ có thể bị kẹt trong chiếc phà chìm. Những trợ lý cho biết bà đã thức trắng đêm trước khi quyết định đến hiện trường sáng nay. 

Korea Herald dẫn lời các nhân viên cứu hộ nói họ sẽ bắt đầu bơm khí ôxy vào phà để cung cấp không khí cho những người có thể đang bị mắc kẹt bên trong vào khoảng 12h30 trưa nay.

Phà Sewol chở ít nhất 450 người, trong đó có hơn 300 học sinh trung học đang trên đường đi dã ngoại tới đảo nghỉ dưỡng Jeju. Nó phát tín hiệu cấp cứu vào khoảng 9 giờ sáng qua, và khoảng nửa tiếng sau lực lượng cứu hộ đến hiện trường. Tính đến 14h hôm nay, 9 người thiệt mạng, 179 người được cứu còn 287 người vẫn mất tích.