Kolo Toure về tham dự giải vô địch châu Phi với tuyển Bờ Biển Ngà. Vincent Kompany thì bị treo giò. Những mất mát về lực lượng đang đặt HLV Roberto Mancini trước một bài toán khó trong cuộc đón tiếp Liverpool ở trận lượt đi bán kết Cúp Carling trên sân nhà Etihad tối nay.

Lối chơi tấn công vũ bão của Man City ở các giải đấu trong nước mùa giải này và những bàn thắng như mưa của Sergio Aguero, Edin Dzeko và Mario Balotelli đã khiến nhiều người quên rằng thực ra thành công của đội bóng đang dẫn đầu Premier League mùa giải này được xây dựng trước hết là trên một hàng thủ vững chắc. Dưới sự chỉ đạo của Kompany, Man City trở thành đội có thành tích phòng ngự tốt nhất nước Anh mùa giải này với chỉ 16 bàn thua sau 20 trận ở giải Ngoại hạng.

Khoảng trống mà Kompany để lại là không dễ bù đắp- Ảnh Getty

Tại Cúp Carling, đội chủ sân Etihad cũng mới để thủng lưới 2 bàn sau 3 trận, dù Mancini chưa lần nào dùng đủ các cầu thủ trong đội hình chính thức của ông ở hàng phòng ngự. Bắt chính trong cả 3 trận gặp Bimringham (2-0), Wolves (5-2) và Arsenal (1-0) đều là thủ thành dự bị người Romania, Costel Pantilimon. Còn hàng thủ 4 người là sự luân phiên của các gương mặt dự bị, bao gồm cả Wayne Bridge, Nednum Onuoha. Tuy nhiên, một khi đã vào tới bán kết và chỉ còn cách sân Wembely 2 trận nữa, có lẽ chiến lược gia người Italia sẽ muốn một trận đấu nghiêm túc hơn, với lực lượng mạnh nhất mà ông có tối nay.

Tiếc thay, Mancini giờ sẽ phải hài lòng với những phương án thay thế như Stefan Savic hay Pablo Zabaleta. Hậu vệ 21 tuổi người Montenegro đã chứng tỏ được triển vọng của anh trong những lần hiếm hoi được ra sân ở Premier League cũng như các giải cúp, gần nhất là trong hiệp 2 trận gặp M.U tại vòng 3 Cúp FA ở Etihad. Nếu như 45 phút đầu, sau khi Kompany bị đuổi khỏi sân, Man City để thủng lưới 3 bàn thì 45 phút sau, sự có mặt của Savic và cả Zabaleta, đã giúp đội chủ nhà khống chế thành công chân sút nguy hiểm nhất của đối phương, Wayne Rooney, tạo nền tảng cho một thế trận khởi sắc của đội bóng áo xanh trong hiệp 2.

Mancini sẽ cần Savic và Zabaleta thể hiện lại phong độ đó trong trận đấu tối nay. Có thể Savic sẽ đá cặp với Lescott ở vị trí trung vệ. Một giải pháp khác là đưa Zabaleta vào đá hậu vệ trái và kéo Richards vào đá cặp với Lescott.

Hàng công Liverpool đã chịu một tổn thất nghiêm trọng với sự vắng mặt của Luis Suarez vì án treo giò 8 trận, nhưng trận đấu mới nhất của đội bóng áo đỏ trước Oldham cho thấy họ vẫn có thể ghi bàn khi không có chân sút số một của mình. Liverpool đã nã vào lưới đối thủ League One ở vòng 3 Cúp FA 5 bàn nhờ công của Craig Bellamy, Andy Carroll, Steven Gerrard, Jonjo Shelvey và Stewart Downing.

Không phải là đội có hàng công hay nhất ở Anh, thiếu một tiền vệ kiến tạo và cả một chân sút sát thủ, nhưng Liverpool vẫn biết cách ghi bàn và tận dụng cơ hội mỗi khi cần thiết, như họ đã không ít lần chứng minh ở mùa giải này. Những vị khách của Etihad có lẽ cũng sẽ nhiều quyết tâm hơn Man City, khi Cúp Carling là một trong những hy vọng quan trọng cho một danh hiệu của Dalglish và các học trò. Với hàng thủ sứt mẻ, trước một đối thủ như thế, có lẽ Mancini sẽ cân nhắc một phương án phòng ngự khác, mạo hiểm, nhưng có thể hiệu quả hơn nhiều, cho tối hôm nay: tấn công.