Động cơ của vụ tấn công đang được làm rõ, nhưng theo truyền thông Pháp, các tay súng đã hét to "Chúng tôi báo thù cho Nhà Tiên tri" khi họ tập kích tòa nhà.

Ra đời từ năm 1970, Charlie Hebdo nổi tiếng vì chuyên đăng tải những bức biếm họa táo bạo nhằm vào giới chính khách, người của công chúng và cả các biểu tượng tôn giáo. Báo này có lịch sử gây tranh cãi vì đăng một số bức biếm họa Nhà Tiên tri Mohammeh theo nghĩa không tích cực, khiến cho nhiều người Hồi giáo tức giận.

Tháng 11/2011, văn phòng của Charlie Hebdo từng bị đốt phá cùng ngày tạp chí này định ra một ấn bản với trang bìa dường như chế giễu luật Hồi giáo. Bức tranh trang bìa vẽ hình biếm họa Nhà tiên tri Mohammed đầy râu với chiếc khăn vấn trên đầu kèm dòng chữ: "100 roi nếu bạn không chết cười".

Hồi tháng 2/2006, Charlie Hebdo cũng gây sóng gió khi đăng lại các bức biếm họa đấng tiên tri Hồi giáo Mohammed của nhật báo Đan Mạch Jyllands-Posten. Và vụ tấn công kinh hoàng nhằm vào Charlie Hebdo giờ đây đang khiến cho tờ báo Đan Mạch phải tăng cường an ninh để đề phòng.

Jyllands-Posten, hiện có số lượng phát hành hàng tuần lên tới 120.000 bản, từng đăng tranh biếm họa Nhà Tiên tri Mohammed vào năm 2005 và gây ra một làn sóng biểu tình bạo động phản đối ở khắp Trung Đông, châu Á và châu Phi. Các bức biếm hoạ đã được tái bản ở nhiều nơi và ít nhất 50 người thiệt mạng vì sự phẫn nộ của người Hồi giáo. Ba đại sứ quán Đan Mạch bị tấn công, nhiều người Hồi giáo tẩy chay hàng hoá nước này. 

Hồi tháng 1/2007, chủ bút Driss Ksikes và phóng viên Sanaa al-Aji của tuần báo độc lập Nichane ở Morocco đã bị một tòa án địa phương phạt tội phỉ báng tôn giáo vì cho đăng tải các câu chuyện cười liên quan đến đạo Hồi. Ngoài mức án 3 năm tù treo, mỗi người còn phải nộp phạt 9.280 USD và bị cấm tham gia hoạt động báo chí trong vòng 2 tháng. Tờ Nichane bị đình bản 2 tháng.

Mới đây nhất, vào giữa tháng 12/2014, Tổng biên tập Meidyatama Suryodiningrat của Jakarta Post, tờ báo tiếng Anh hàng đầu ở Indonesia, bị buộc tội phỉ báng tôn giáo khi cho đăng biếm họa về tổ chức Nhà nước Hồi giáo (IS).

Một bài báo của Jakarta Post đăng ngày 2/7 có bức tranh mô tả một người đàn ông đang nâng cao lá cờ có dòng chữ Ảrập "Không có Chúa, chỉ có Allah", phía dưới là một chiếc đầu lâu còn bên cạnh có hình chiến binh vũ trang mặc đồ đen. Ngay lập tức, Jakarta Post hứng chịu sự phản ứng kịch liệt từ các nhóm Hồi giáo ở Indonesia nên đã buộc phải xin lỗi và gỡ bỏ bài báo. 

Sau đó, Tổ chức Hồi giáo Jakarta đã đâm đơn kiện Tổng biên tập Suryodiningrat và ông này đang phải đối mặt với mức án 5 năm tù nếu bị tòa tuyên có tội.