Và kịch tính của cuộc đua song mã ấy tiếp tục được đẩy lên cao khi một lần nữa, M.U lại san lấp khoảng cách điểm số với kình địch cùng thành phố Man City.

Khi Man City đè bẹp Liverpool 3 bàn không gỡ, còn M.U thảm bại với tỷ số tương tự trước Newcastle ở lượt trận mở màn của lượt về, không ít người đã cho rằng đó là một bước ngoặt quan trọng của cuộc đua vô địch. Thực tế, đó mới chỉ là khởi đầu cho một giai đoạn thử thách khắc nghiệt đối với cả hai đội. Tháng Giêng thường là quãng thời gian M.U bắt đầu tăng tốc nhưng để phát huy yếu tố ấy, họ sẽ phải vượt qua nhiều khó khăn đến từ lực lượng và lịch thi đấu. Còn vấn đề lớn nhất của Man City là đối phó với áp lực do thiếu kinh nghiệm trong việc cạnh tranh chức vô địch.

M.U đã đuổi kịp Man City - Ảnh Getty

Việc M.U san bằng cách biệt về điểm số với Man City là một tín hiệu tích cực cho tính hấp dẫn của Premier League, nhưng thật ra, đó hoàn toàn không phải một kết cục bất ngờ. Khi mùa giải đã đi được hai phần ba chặng đường, Man City không còn là một con ngoáo ộp đối với các đối thủ nữa. Việc bị loại liên tiếp khỏi Champions League, Cúp Carling cũng như cúp FA chứng tỏ rằng họ không đủ sức mạnh và bản lĩnh để vượt qua những cửa ải khốc liệt, nhất là khi thiếu đi những trụ cột như David Silva, Kompany hay anh em nhà Toure.

Tại Premier League cũng vậy. Kể từ ngày Man City gục ngã ở sân Ánh sáng, dường như đối thủ nào cũng có thể quật ngã họ. Từ đẳng cấp như M.U, Liverpool hay thường thường bậc trung cỡ Sunderland, Everton. Ngay cả những chiến thắng trước Wigan (1-0) hay Tottenham (3-2) cũng không thuyết phục. Trận thua 0-1 tại Goodison Park vừa qua không hề bất ngờ nếu biết rằng Man City thi đấu khá tệ mỗi khi xa nhà (thắng 1/6 trận). Hơn thế nữa, Everton lại là một khắc tinh của họ. Tính đến trước trận thua 0-2 ở lượt đi, đội bóng vùng Merseyside thậm chí đã đánh bại Man City 4 trận liên tiếp, bất kể ở sân nhà hay sân khách. Ở Goodison Park, Kompany đã trở lại nơi hàng thủ, Silva, Aguero, Dzeko vẫn góp mặt trên hàng công, và Man City vẫn cầm bóng đến 68%, nhưng số cơ hội nguy hiểm thì chẳng hơn gì đội chủ nhà.

Mancini từng tự hào về chiều sâu đội hình, nhưng rõ ràng thiếu Yaya Toure, khả năng tạo áp lực của  Man City giảm hẳn. Với việc Bờ Biển Ngà đang thi đấu khởi sắc ở CAN 2012, rõ ràng nỗi lo của chiến lược gia người Ý ngày càng lớn hơn. Đó cũng là lý do mà ông đã phải mượn David Pizarro từ AS Roma nhằm gia cố tuyến giữa của mình.

Bước ngoặt ở derby?

M.U đã giành trọn 3 điểm trước Stoke City nhờ hai quả đá phạt đền của Chicharito và Dimitar Berbatov, nhưng đó hoàn toàn không phải là một chiến thắng may mắn. Màn tái xuất của Scholes là một cú hích lớn, không chỉ về tinh thần mà còn về lối chơi. Nếu như trong một hai trận đầu, tiền vệ 38 tuổi này còn tương đối "nhát chân", thì thời gian qua, anh đã đóng vai trò rất lớn vào lối chơi cả đội, giúp tuyến giữa của M.U sắc sảo hơn. Với kinh nghiệm của Scholes và Carrick, M.U dần lấy lại sự ổn định ở khu trung tuyến, và thật may cho họ là vào thời điểm Nani và Ashley Young vắng mặt thì Valencia lại chơi thật hay. Tương tự, Chicharito và Berbatov đã làm tròn nhiệm vụ khi Rooney chấn thương. Trước Stoke, cả De Gea (ốm) và Lindegaard (chấn thương), và Ben Amos phải bắt chính, nhưng hàng thủ M.U hầu như không phải làm việc mấy.

M.U đã có một bước đà thuận lợi về mặt tâm lý để bứt phá, nhưng còn quá sớm để khẳng định rằng họ có thể tạo ra một bước ngoặt trong cuộc đua song mã. Lý do: Lịch thi đấu sắp tới thực sự là một chặng Tourmalet đối với họ. Tháng Hai sẽ bắt đầu với chuyến làm khách đến sân Stamford Bridge của Chelsea, và tiếp nối bằng trận đấu với Liverpool trên sân nhà. Và cứ cho là M.U không còn mặn mà với Europa League, thì họ vẫn sẽ phải trải qua hai trận đấu không hề dễ dàng với Ajax. Và đến đầu tháng Ba sẽ chuyến làm khách đến sân "kẻ núp gió" Tottenham. Đó là một lịch thi đấu đủ khốc liệt để đánh quỵ một đội bóng lớn.

Hãy xem trong thời gian ấy, Man City gặp những đối thủ nào? Ngoài hai cuộc chạm trán với Porto,  Man xanh chỉ phải gặp Fulham, Aston Villa, Blackburn và Bolton. Phải đến giữa tháng Ba, thầy trò Mancini mới gặp chướng ngại vật thực sự là Chelsea, nhưng trận đấu ấy lại diễn ra ở Etihad, sân đấu mà họ đã toàn thắng 11 trận kể từ đầu mùa. Bởi thế, Man City hoàn toàn có thể tận dụng cơ hội này để bứt phá khỏi sự bám đuổi của đối thủ cùng thành phố. Sau thất bại ở Merseyside, Mancini thừa nhận rằng ông đã đánh giá thấp đối thủ. Và những sai lầm như thế chắc chắn không được phép lặp lại nữa.

Kinh nghiệm của những cuộc đua đường trường có thể giúp M.U vượt qua chặng Tourmalet. Song nên nhớ, chưa bao giờ Man City quyết tâm và khao khát như lúc này. Vậy phải chăng bước ngoặt của cuộc đua chỉ đến vào tháng Tư, với trận derby Manchester tại Etihad?