Sau khi đăng quang ở Cúp FA mùa trước, Man City rất muốn chinh phục Cúp Carling ở mùa này. Với một đội bóng nhạt nhòa về yếu tố truyền thống như Man City, danh hiệu nào cũng đáng quý, giúp họ có được sự tự tin cần thiết trên hành trình trở thành đại gia của bóng đá Anh và châu Âu. Nhưng họ đã không thể vượt qua Liverpool ở trận bán kết lượt về Cúp Carling. Vận may. Trọng tài. Tình hình lực lượng. Phong độ. Mọi thứ đã không đứng về Man City, để rồi họ đã không thể đánh bại Liverpool sau khi để thua 0-1 ở trận lượt đi trên sân Etihad. Hòa 2-2 ở Anfield, Man City chính thức bị loại khỏi các Cúp nội địa, sau khi bị kình địch M.U đánh bại tại Cúp FA.

Premier League chỉ còn là cuộc đua của thành Manchester - Ảnh Getty

Nếu không phải vì lịch thi đấu, vốn đưa họ đến với 2 kình địch lớn nhất, có lẽ M.U của Sir Alex Ferguson chẳng mặn mà gì với Cúp FA. Sau khi vượt qua Man City ở vòng 3, M.U không hề lo ngại khi hành quân đến Anfield. Họ đã chơi rất tốt, kiểm soát trận đấu một cách chủ động. Nhưng như lời của Sir Alex sau trận đấu, không phải lúc nào chơi tốt cũng giành chiến thắng. Hai bàn thua đã đến rất bất ngờ, trong đó bàn thứ 2 của Kuyt ở những phút cuối đã không cho họ cơ hội để sửa sai.

Thực tế, Man City và M.U sẽ còn chinh chiến ở Europa League. Nhưng từ mùa trước, Man City không hề muốn đoạt Cúp này bằng mọi giá. Với M.U, sân chơi Europa League là sự trừng phạt dành cho họ, sau khi bị loại khỏi Champions League một cách đau đớn. Đừng ngạc nhiên nếu hai đội bóng thành Manchester sớm buông Europa League. Trong hơn 3 tháng còn lại của mùa giải, họ sẵn sàng gạt bỏ mọi thứ để tập trung cho Premier League.

Đợi chờ bước ngoặt mới

Tottenham đã vươn lên mạnh mẽ, đã trở thành thách thức đáng ngại đối với thành Manchester. Nhưng từ sau trận thua 2-3 ở Etihad, có lẽ họ đã đầu hàng. Vị trí thứ 3 là mục tiêu thực tế dành cho Tottenham. Còn cuộc đua vô địch lại là chuyện riêng của thành Manchester.

Ở vòng 22 Premier League, Man City và M.U đã vượt qua những cửa ải khốc liệt. Man City đã phải chờ đến những giây cuối cùng của phút bù giờ mới giành trọn 3 điểm trước Tottenham. M.U cũng đã rơi vào tình trạng thót tim khi hành quân đến sân Emirates của Arsenal. Thời gian gần đây, số phận của Man City thường được quyết định bởi vận may. M.U vẫn sống trong tình trạng mong manh, dù họ đã thi đấu tốt hơn nhiều so với giai đoạn cuối và đầu năm.

Sau 22 vòng, Man City với 54 điểm hiện vẫn gác M.U 3 điểm. Đó là khoảng cách tương đối nhạy cảm. Chỉ sau 1 vòng, nếu nới rộng lên thành 6 điểm, Man City coi như tiến rất gần đến ngai vàng. Nhưng cũng chỉ sau 1 vòng, M.U có thể san lấp cách biệt và bứt lên phía trước. Tóm lại, bước ngoặt của cuộc đua có thể xuất hiện ở bất kỳ vòng đấu nào và mọi sai lầm đều đồng nghĩa với sự trả giá.

Một điều dễ nhận thấy: Man City không còn đáng sợ như hồi đầu mùa. Sức mạnh của lối chơi đã giảm sút rõ rệt. Họ vẫn cầm bóng, kiểm soát bóng nhiều, nhưng số cơ hội ghi bàn lại không tỷ lệ thuận. Từ thất bại 0-1 ở Sunderland, Man City giờ đây có thể bị ngăn chặn bởi bất kỳ đối thủ nào. 5 trận gần đây, họ không còn thắng cách biệt, thắng đậm như 2, 3 tháng đầu tiên của mùa giải. Nếu thắng, đó là chiến thắng sát nút, in đậm dấu ấn may mắn.

HLV Roberto Mancini đã có lý khi nhận định rằng đội bóng của ông sẽ gặp vấn đề về sức ép, sẽ đối mặt với nhiều khó khăn vì thiếu kinh nghiệm cạnh tranh chức vô địch trong giai đoạn lượt về của mùa giải. Mỗi ca chấn thương, án treo giò đều có thể hủy hoại Man City. Thiếu Kompany, hàng thủ thi đấu mơ ngủ, phạm nhiều sai lầm. Không Silva, đội bóng như mất hồn. Mất tiếp Yaya Toure vì CAN 2012, họ hóa thành tầm thường. Không nốt Balotelli, chẳng có ai tỏa sáng ở trận cầu lớn.

Kinh nghiệm lại là điểm mạnh của M.U. Vì lẽ đó, giải càng vào sâu, M.U đá càng hay, bất chấp danh sách chấn thương dài dằng dặc theo thời gian. Ở Emirates, họ đá trên cơ Arsenal trong phần lớn thời gian trận đấu. Ở Anfield, dù không có cặp trung vệ tốt nhất là Vidic - Rio, dù mất cặp tiền vệ trung tâm tỏa sáng đầu mùa là Anderson - Cleverley, dù không có hai cầu thủ tấn công hiệu quả nhất là Nani và Rooney, M.U vẫn áp đảo Liverpool.

Công bằng mà nói, dù thiếu vài gương mặt quen thuộc, lực lượng của Man City vẫn rất mạnh. Nhưng M.U lại nhỉnh hơn về khía cạnh kinh nghiệm. Man City vẫn đáng sợ ở sân nhà Etihad; nhưng M.U đang bay cao nhờ thành tích ở sân khách. Dù thế nào, Man City lẫn M.U có thể sụp đổ ở bất kỳ thời điểm nào. Cuộc đua giành chức vô địch có thể chỉ được quyết định trong trận derby tại Etihad vào cuối mùa. Nhưng cũng có thể được quyết định chỉ sau vài trận đấu tới mà thôi.