Lili Elbe (sinh ngày 28/12/1882, mất ngày 13/9/1931) trải qua gần 50 năm sống trong hình hài của một người đàn ông. Là họa sĩ lừng danh và gặt hái không ít thành công, người nghệ sĩ sinh ra ở Đan Mạch tên thật là Einar Mogens Wegener, đã liều mình bỏ qua tất cả để tiến hành phẫu thuật chuyển giới.

Trước khi phẫu thuật, Elbe vẫn là một người đàn ông theo đúng nghĩa. Năm 1904, Elbe gặp và kết hôn với Gerda Gottlieb khi theo học tại Học viện Mỹ thuật Hoàng gia Đan Mạch, tại Copenhagen. Cuộc sống gia đình của Elbe hoàn toàn không gặp bất kể trở ngại nào lớn kể từ khi 2 người kết hôn. Vào thời gian đó, Elbe chuyên vẽ tranh phong cảnh còn vợ làm công việc vẽ minh họa sách và các tạp chí thời trang.

Tuy nhiên, năm 1912, cả hai vợ chồng Elbe rời Đan Mạch để tới Italy trước khi tới định cư tại Thủ đô Paris hoa lệ của nước Pháp. Thời gian sống ở Paris cũng ghi nhận hàng loạt thành công trong hội họa của Elbe, với những giải thưởng danh giá ở cả Pháp và Đan Mạch.

Trên thực tế, ngay cả Elbe cũng hoàn toàn không biết mình là người đồng tính cho tới khi vợ ông, bà Gottlieb gạ gẫm chồng mang tất, mặc váy và đi giày cao gót để làm mẫu cho mình sáng tác. Thế nhưng, Elbe lại cảm thấy vô cùng thoải mái khi mặc trang phục phụ nữ. Khi Gottlieb nổi tiếng khắp nơi với những bức tranh vẽ một người thiếu nữ xinh đẹp, công chúng vô cùng ngỡ ngàng khi biết hình mẫu đó chính là Elbe, một người đàn ông.

  Lili Elbe trong trang phục phụ nữ.

Sau thời gian gần 7 năm thích nghi và làm quen, thập niên 20 và 30 của thế kỷ trước đánh dấu sự chuyển mình của Elbe khi người này thường xuyên xuất hiện trước công chúng trong hình hài của một người phụ nữ. Elbe cũng tham gia hàng loạt sự kiện giải trí lớn nhỏ ở khắp nơi. Đáng ngạc nhiên, hầu như không ai nhận ra Elbe là một người đàn ông ngoài vợ và một người bạn thân thiết nhất.

Tuy nhiên, việc mặc váy để hòa mình vào đường phố tấp nập ở Paris không thể làm thỏa mãn Elbe. Năm 1930, Elbe quyết định tới Đức để phẫu thuật chuyển đổi giới tính, với những thành tựu y khoa đang trong quá trình thử nghiệm. Là một trong những người đầu tiên tham gia phẫu thuật chuyển giới, những nguy hiểm mà Elbe có thể gặp phải thực sự không ít.

Trong ca phẫu thuật đầu tiên, nhà tình dục học Magnus Hirschfeld đã tiến hành cắt bỏ tinh hoàn của Elbe. Tiếp theo đó, tiến sĩ Kurt Warnekros tiếp tục tiến hành các phẫu thuật khác, bao gồm loại bỏ dương vật và cấy ghép buồng trứng, được hiến từ một người phụ nữ 26 tuổi.

Tuy nhiên, cơ quan được cấy ghép bị loại bỏ trong các lần phẫu thuật tiếp theo bởi sự đào thải của cơ thể và những biến chứng nguy hiểm khác. Dẫu vậy, việc cấy ghép tử cung vẫn được tiến hành, với mục đích giúp Elbe có thể trở thành một người mẹ. Dù vậy, tình trạng sức khỏe yếu cùng với sự đào thải mạnh mẽ của cơ thể Elbe không cho các bác sĩ cơ hội sửa sai.

Gerda Gottlieb, người vợ của Elbe.

Không chỉ gánh những nguy hại nghiêm trọng tới sức khỏe, tại thời điểm Elbe tiến hành phẫu thuật chuyển giới, đây là tin tức vô cùng nóng bỏng trên các mặt báo ở Đức và Đan Mạch. Không chỉ gặp phải sự phản ứng mạnh mẽ của dân chúng, đích thân Vua Đan Mạch đã hủy tính hợp pháp của cuộc hôn nhân giữa Elba và Gerda Gottlieb.

Dù vượt qua búa rìu dư luận nhưng sự kỳ diệu lại không mỉm cười với Elbe, khi tử cung được cấy ghép bị đào thải mạnh mẽ. Elbe gặp một loạt biến chứng nguy hiểm trong 3 tháng kể từ sau ca phẫu thuật cuối cùng. Không thể vượt qua, Elbe trút hơi thở cuối cùng vào ngày 13/9/1931. Thi thể Elbe được chôn cất tại Dresden, Đức.