Giữa thế kỷ 19, những bộ xương người đầu tiên được phát hiện tại vùng biển Bắc Cực thuộc Canada, nghi là thủy thủ đoàn trên con tàu xấu số HMS Erebus. 2 bộ xương đầu tiên được tìm thấy trên bờ biển đảo King William năm 1859, thuộc về 2 người đàn ông chết ngồi từ lâu. Mười năm sau, một bộ xương khác cũng được tìm thấy trên bãi biển này.

Đến năm 1879, người ta phát hiện thêm 6 bộ xương trắng và chúng lần lượt xuất hiện thêm vào các năm 1932, 1987 và 1992, tất cả đều không được chôn cất. Một số bộ hài cốt còn có vết răng của những loài động vật gặm nhấm. Đáng sợ hơn, một vài bộ xương có dấu hiệu của các vết lóc thịt, chủ yếu trên cổ tay.

Tàu HMS Erebus mất tích năm 1846 tại Bắc Cực. Ảnh: Wikimedia

Một nhóm nghiên cứu của Canada khẳng định đây chính là các thành viên thủy thủ đoàn trên con tàu HMS Erebus do thuyền trưởng John Franklin dẫn đầu, bị mắc kẹt trong băng gần đảo King Wiliam - cách thành phố Toronto – Canada khoảng 1.200 hải lý về phía Tây Bắc - vào năm 1846 kéo theo cái chết của 129 người đàn ông.

Tháng 9-2014, các nhà thám hiểm phát hiện một xác tàu ở khu vực trên và hôm 2-10, Hiệp hội Địa lý Hoàng gia Canada xác nhận xác tàu chính là HMS Erebus.

Ông John Geiger, thành viên nhóm nghiên cứu, đồng thời là Chủ tịch Hiệp hội Địa lý Hoàng gia Canada, cho biết: “Con tàu ở trong tình trạng đáng kinh ngạc. Như thể chúng tôi đang ở trên mặt trăng vậy”.

Một con tàu khác song hành với tàu Erebus là HMS Terror hiện vẫn chưa được tìm thấy. Cả hai con tàu đều biến mất trong cuộc thám hiểm “hành lang Tây Bắc”, chỉ con đường biển nối liền Đại Tây Dương và Thái Bình Dương qua ngõ Bắc Cực.

Hình ảnh siêu âm chụp tàu HMS Erebus dưới đáy biển. Ảnh: AP

Ảnh: Canadian Press

Theo một bản ghi được tìm thấy trên một ụ đá, sau 2 năm kẹt ở Bắc Cực, thủy thủ đoàn giảm từ 129 xuống còn 105 người, trong đó cả thuyền trưởng Franklin cũng thiệt mạng. Những người còn lại rời bỏ con tàu vì hết thực phẩm dự trữ, lang thang trên băng và khiến cái chết đến với họ càng mau chóng hơn.

Theo thông tin của nhóm dân tộc bản địa Inuit từ thế kỷ 19 được lưu trữ, các thành viên thủy thủ đoàn người chết vì bệnh tật, người qua đời vì ngộ độc chì gây ra bởi thức ăn đóng hộp. Còn một nguyên nhân nữa chưa được xác minh, đó là thủy thủ đoàn phải ăn thịt lẫn nhau để tồn tại chờ cứu hộ. Bằng chứng là các vết cắt trên xương, đặc biệt ở phần cổ tay, được tìm thấy trên nhiều bộ hài cốt.

Thêm một bí ẩn nữa: Thi thể thuyền trưởng Franklin không được tìm thấy. Có ý kiến suy đoán ông có thể được chôn cất trên bờ, bị chôn vùi dưới đáy biển hoặc cũng có khi vẫn còn nằm lại trên tàu.

Việc xác định xác tàu HMS Erebus có thể sẽ trả lời được nhiều bí ẩn xoay quanh thời đại ăn thịt người Victoria.

Một nhà nghiên cứu xem xét xác tàu HMS Erebus. Ảnh: Parks Canada