Triều Tiên là một trong những quốc gia sở hữu lực lượng  tàu ngầm tấn công  phi hạt nhân đông đảo nhất trên thế giới hiện nay. Theo một số báo cáo của các cơ quan tình báo quốc tế thì hải quân nước này biên chế khoảng 60-70 chiếc tàu ngầm. Con số này lớn hơn rất nhiều so với toàn bộ hạm đội tàu ngầm của Hải quân Hàn Quốc (gồm chừng 11 chiếc).

Tuy nhiên, trong số này, chiếm tới 70-80% là các loại tàu ngầm mini có lượng giãn nước chỉ hơn trăm tấn với năng lực chiến đấu rất hạn chế (*). Số còn lại là các tàu ngầm tấn công phi hạt nhân Type 033 (khoảng 22 chiếc) do Trung Quốc sản xuất. Đây được xem là những tàu ngầm lớn nhất, mạnh nhất của Hải quân Triều Tiên hiện nay.

Theo một số nguồn tin quốc tế, 22 chiếc tàu ngầm Type 033 được nhập khẩu từ Trung Quốc. Trong đó có 4 chiếc được lắp ráp ở Trung Quốc, phần còn lại được chuyển giao công nghệ, vật liệu cho Triều Tiên lắp ráp trong nước.

Tàu ngầm Type 033 là một thiết kế sao chép từ tàu ngầm Project 633 của Liên Xô. Tàu có lượng giãn nước 1.475 tấn khi nổi và 1.830 tấn khi lặn, dài 76,6m, rộng 6,7m, mới nước 5,2m.

Nhìn chung, về kiểu dáng thì con tàu sao chép gần như nguyên vẹn thiết kế thủy động lực học của Project 633. Tuy nhiên, Trung Quốc cũng có một số cải tiến để hạn chế tiếng ồn khi hoạt động.

Cụ thể theo quảng cáo từ phía Trung Quốc, độ ồn của tàu ngầm Type 033 sau khi được Trung Quốc “cải tiến” giảm xuống còn 20dB. Hệ thống định vị thủy âm trên tàu ngầm cũng liên tục được nâng cấp.

Ban đầu, tàu ngầm Type 033 sử dụng hệ thống định vị thủy âm Type 105 do Trung Quốc sản xuất, sau đó được thay thế bằng loại H/SQ2-262A. Tính năng kỹ thuật của các loại này gần như không thể kiểm chứng một cách độc lập.

Tàu được trang bị 2 động cơ diesel công suất 4.000 mã lực cho phép đạt tốc độ tối đa 13 hải lý/h (khi lặn), tầm hoạt động gần 15.000km.

Tàu ngầm tấn công Type 033 được vận hành bởi đội hình thủy thủ đoàn 54 người (10 sĩ quan)

Vũ khí chính của Type 033 gồm 8 máy phóng ngư lôi cỡ 533mm (6 ống ở đầu, 2 ống ở đuôi) có khả năng bắn 2 loại ngư lôi:

- Ngư lôi chống ngầm/chống tàu mặt nước Yu-1 nặng 2 tấn, dài 7,8m, lắp đầu đạn nặng 400kg. Yu-1 có thể tiêu diệt mục tiêu ở tầm 9km với tốc độ hành trình 56km/h. Ngư lôi được điều khiển bằng con quay hồi chuyển, sau được nâng cấp với đầu tự dẫn âm thanh thụ động.

- Ngư lôi chống ngầm/chống tàu mặt nước Yu-4 nặng 1,7 tấn, dài 7,75m, lắp đầu đạn nặng 309kg. Y-4 đạt tầm bắn ngắn 6km với tốc độ hành trình 56km/h. Ngư lôi được điều khiển bằng đầu tự dẫn âm thanh thụ động.

Với 2 loại ngư lôi này, tàu ngầm Type 033 của Triều Tiên hoàn toàn có khả năng đánh chìm chiến hạm lớn nhất của Hàn Quốc.

Tuy nhiên, vấn đề là liệu Type 033 có đủ khả năng tiếp cận vào gần tới 10km (tầm bắn hiệu quả của ngư lôi) giữa “rừng” hệ thống phát hiện tàu ngầm, vũ khí chống ngầm tầm xa của Mỹ, Hàn hay không?

Tàu ngầm Type 033 được thiết kế dựa theo công nghệ động cơ những năm 1950 nên độ ồn khi hoạt động rất cao. Nó dễ trở thành “mồi ngon” các hoạt động chiến tranh chống ngầm từ mặt nước hiện đại, mà đây là năng lực rất mạnh của Mỹ, Hàn Quốc.