Một con số phi thường với một cầu thủ đã 37 tuổi, nhưng đó đơn giản là một ngày vui trên phương diện thống kê.

Nếu ra sân, Scholes có thể sẽ chơi cùng với Tom Cleverley, kém anh hơn... một giáp. Vào cái ngày mà Scholes giương cao chiếc Cúp Champions League năm 1999, Cleverley vẫn còn là một chú nhóc ở đội trẻ Bradfort. Nhưng hơn một thập niên sau, khi Scholes đã gần 40, thì anh vẫn sẽ sát cánh bên cậu bé Cleverly, thậm chí là với vị thế là một cầu thủ đá chính.

HLV Alex Ferguson là một nhà chiến lược xuất sắc và ở hầu hết các vị trí trên sân, ông đều giữ được sự tiếp nối. Nếu như Jaap Stam ra đi, thì Rio Ferdinand đã thay thế một cách rất thành công ở vị trí trung vệ. Ruud van Nistelrooy rời Old Trafford, thì đến lượt Wayne Rooney nổi lên và lãnh xướng hàng công M.U trong nửa thập kỷ qua. David Beckham ra đi, thì Cristiano Ronaldo đến, và ngay cả khi cầu thủ người Bồ sang Real Madrid, khả năng tấn công biên của M.U vẫn ổn, với các cầu thủ đá cánh khác, như Valencia, Nani v.v

Nhưng có hai vị trí mà ông chưa tìm ra sự thay thế. Một là thủ môn, và hai là tiền vệ trung tâm. Ở vị trí thủ môn, có thời điểm ông đã tìm ra được một người xỏ vừa đôi găng mà Peter Schmeichel để lại, là Edwin van der Sar. Với vị trí tiền vệ trung tâm, cụ thể hơn là người chơi vai trò con thoi như Paul Scholes, thì trong gần hai thập kỷ qua, Sir Alex chưa thể tìm được một người có phẩm chất tương tự, chứ đừng nói là bì kịp Scholes.

Mùa trước, việc thiếu vắng một cầu nối như thế ở tuyến giữa đã buộc ông phải gọi Scholes trở lại, dù anh đã tuyên bố treo giầy. Sau 7 tháng không chạm bóng, anh vẫn chiếm ngay một vị trí chính thức, chơi nổi bật và giúp M.U chơi sắc sảo hơn hẳn giai đoạn mất phương hướng trước đó. Tỉ lệ chuyền bóng chính xác của anh trong vài mùa gần đây luôn là trên 90%, với mật độ thực hiện đường chuyền khá dày đặc: Mùa 2010-2011, Scholes thực hiện trên 1000 đường chuyền.

Sir Alex có biệt tài xoay xở và có thể giúp đội bóng chơi tốt ngay cả khi M.U chịu tổn thất rất nhiều về lực lượng. Vì thế, khi ông gọi lại Scholes, 37 tuổi và nghỉ chơi bóng đã gần một năm, thì có nghĩa là ông cảm nhận rõ sự thiếu hụt ở tuyến giữa của M.U: Trước khi Scholes trở lại, đội áo đỏ rõ ràng đã chơi khá đơn điệu, chuyển hướng tấn công tồi và không đột kích được bằng các bài phối hợp ở trung lộ.

Ở trận thắng nghẹt thở trước Fulham vòng trước, Sir Alex đã tung Scholes vào trong nửa giờ thi đấu cuối, và lão tướng này vẫn tiếp tục tạo ra sự khác biệt. Scholes phân phối bóng tốt bằng các đường chuyền chính xác đủ mọi cự ly, giúp M.U chơi tự tin và sắc nét hơn. Anh còn giữ vai trò phát hiện và trám vào các khoảng trống để hạn chế tối đa khả năng phản công của đội chủ nhà.

Cách chơi của Scholes là hoàn toàn dị biệt và ở một đẳng cấp kỹ thuật cao hơn rất nhiều so với mặt bằng chung của các tiền vệ trung tâm tại Premier League, và nó giúp anh không những “sống sót” ở một giải đấu đề cao tốc độ và sức mạnh mà còn giúp anh nổi bật hơn tất thảy ngay cả khi đã ở vào tuổi 37.

Nhiều năm qua, M.U phụ thuộc vào Scholes nhiều hơn họ tưởng, dù những ngôi sao thường được tụng ca ở đây là Beckham, Ronaldo, hay Rooney. Nhưng linh hồn thực sự của đội áo đỏ lại chính là Scholes. Anh đóng vai trò lớn trong việc “cải tạo” M.U thành một đội bóng không chơi thuần túy kiểu Anh trong giai đoạn cuối thế kỷ trước, và hiện tại, vẫn là một cầu nối rất khó thay thế ở tuyến tiền vệ. Một người hùng thầm lặng. Một người làm nền xuất sắc.

Kỳ chuyển nhượng mùa Hè này tưởng chừng đã làm tăng chiều sâu đội ngũ của M.U, nhưng vị trí cốt tử của họ vẫn chưa tìm được câu trả lời thỏa đáng. Scholes đáng được tưởng thưởng và tôn vinh với trận đấu thứ 700, một con số không những biểu thị cho lòng trung thành, mà còn đi kèm với trình độ vượt thời gian của anh. Nhưng đó cũng là một con số nhắc lại lỗ hổng lớn của M.U, mà sau Scholes, họ vẫn chưa thể tìm ra ai mặc vừa chiếc áo của anh.