Trừ khi sự nghiệp của họ đột ngột rẽ sang hai ngả hoàn toàn khác nhau trong vài năm tới, có thể chắc chắn một điều là cho dù Cristiano Ronaldo có giành thêm những danh hiệu lớn nhỏ hay trở nên dễ mến hơn trên sân thì anh vẫn cứ chỉ được nhớ đến như một siêu sao bóng đá số 2 ở thời đại này, sau Lionel Messi.

Con đường lập nghiệp của Ronaldo đã đưa anh lên một vị trí không thể tranh cãi, nhận được sự đồng thuận cao cho lựa chọn cầu thủ xuất sắc nhất thế giới và hoàn toàn có thể lọt vào danh sách bầu chọn cầu thủ hay nhất mọi thời đại.

Trước năm 2008, cuộc sống diễn ra tốt đẹp với Ronaldo. Anh đã bắt đầu sự nghiệp tại Man Utd bằng hình ảnh của một gã trai mới lớn thích diễn trò đảo chân với trái bóng mà không mang lại chút hiệu quả nào. Nhưng sau đó, Ronaldo trưởng thành hơn rất nhiều khi cái thời ngông cuồng của tuổi teen trôi qua, cho đến thời điểm vươn lên đỉnh cao năm 2008 với chức Vô địch Champions League, ghi 42 bàn trong 49 trận và nhận giải thưởng Cầu thủ xuất sắc nhất năm.

Lionel Messi có quá trình phát triển khá êm ả ở Barcelona. Nhưng bước ngoặt, chắc chắn là lớn nhất trong cuộc đời, đến với cầu thủ nhỏ con sau lời chia tay của HLV Frank Rijkaard khi mùa giải 2007/08 kết thúc và sự xuất hiện của Pep Guardiola. Cán cân quyền lực của bóng đá châu Âu thay đổi từ thời điểm đó và Blaugrana sở hữu một cầu thủ khiến không ít người phải thốt lên rằng: "Anh ta như đến từ hành tinh khác". Còn Ronaldo, anh không thể làm gì hơn trong suốt 4 mùa từ đó đến nay.

Có thể nếu Ronaldo ở lại Anh, mọi thứ sẽ khác. Có thể nếu anh giành thêm một chức vô địch Champions League khác, với United hay Real trong khi đưa Messi ra khỏi phép so sánh, câu chuyện sẽ được nhắc đến khác đi rất nhiều. Nhưng Ronaldo làm theo sự mách bảo của giấc mơ, quyết định gia nhập Real và đóng đinh hình ảnh của mình như là cái bóng phía sau Messi.

Lionel Messi và Barca đã hai lần lên ngôi tại Champions League năm 2009 và 2011, cả hai lần đều vượt qua Man Utd. Messi ghi bàn trong cả hai trận chung kết đó. Năm 2009, Ronaldo có mặt trong đêm thất vọng cùng Man Utd. Năm 2011, Ronaldo cùng với Real thua Barca ở trận bán kết. Hình ảnh Messi-Barca vùi dập Ronaldo-Real đã gắn chặt với thời gian.

Nhiều người đã nghĩ tất cả thay đổi sau khi mùa 2011/12 kết thúc. Real vô địch La Liga và Ronaldo vứt bỏ mọi hoài nghi, ghi bàn ngay tại Nou Camp giúp Los Blancos giành chiến thắng 2-1 và đảm bảo danh hiệu vô địch La Liga đầu tiên trong kỷ nguyên Galacticos mới. Nhưng suy nghĩ này đã sai!

Lionel Messi ghi 73 bàn ở mọi đấu trường trong mùa 2011/12, 91 bàn trong năm dương lịch 2012 - thành tích khó tin đến từ một cá nhân. Mùa trước đó, Ronaldo đã thiết lập kỷ lục mới về số bàn thắng trong một mùa La Liga. Nhưng cho dù tỷ lệ ghi bàn trung bình mỗi trận giữa anh với Messi không thực sự quá lớn và tầm ảnh hưởng đến lối chơi đội bóng tương đương nhau thì con số thống kê cá nhân của tiền đạo người Argentina vẫn cứ lấn át.

Nói về Ronaldo, chắc chắn ngay lập tức bạn sẽ miêu tả anh là một cầu thủ có thể hình chuẩn, sở hữu tốc độ hoàn hảo, sút bóng tốt bẳng cả hai chân, khả năng bật nhảy tuyệt vời... Giờ đến lượt Messi, bạn sẽ nói gì về anh? Có một chút gì đó hơn cả phép thuật và rất khó để giải thích.

Nói một cách ngắn gọn, mọi người đều biết tại sao Ronaldo lại chơi hay; trong khi cần phải đào sâu hơn nếu nhắc tới Messi.

Trở thành cầu thủ hay thứ 2 thế giới không phải điều gì quá tồi tệ, nhưng không có nghĩa cảm thấy thích thú. Ronaldo, người khao khát muốn được công nhận là hay nhất, vẫn bị ràng buộc như là cầu thủ xuất sắc thứ hai, có lẽ là mãi mãi.