Nghiên cứu ước tính rằng các bãi tro than này chứa tới 11 triệu tấn REE, một lượng "kho báu" ước tính trị giá 8,4 tỷ USD (tương đương 214.000 tỷ đồng). Phát hiện này có tiềm năng cách mạng hóa cách thức khai thác khoáng sản chiến lược của quốc gia và giảm đáng kể sự phụ thuộc vào nguồn cung từ nước ngoài.

Từ "chất thải" đến nguồn tài nguyên quý giá

Tro than, sản phẩm phụ của quá trình đốt than, từ lâu đã bị coi là một chất thải công nghiệp. Tuy nhiên, nghiên cứu mới này đã lật ngược quan điểm đó, cho thấy tro than thực sự là một mỏ REE tiềm năng, với lợi thế khai thác dễ dàng hơn so với các phương pháp truyền thống.

Khoảng 11 triệu tấn nguyên tố đất hiếm phát hiện tại bãi rác của Mỹ

Giáo sư Bridget Scanlon, đồng tác giả nghiên cứu và làm việc tại Cục Địa chất Kinh tế của Đại học Texas, nhấn mạnh ý nghĩa của phát hiện này: "Phát hiện này thực sự thể hiện tinh thần 'biến rác thành vàng'. Chúng tôi mong muốn tận dụng chất thải để thu hồi tài nguyên, đồng thời giảm thiểu tác động tiêu cực đến môi trường, tạo ra một vòng tuần hoàn khép kín".

Ý nghĩa toàn cầu và lợi thế khai thác

Ước tính 11 triệu tấn REE trong tro than của Mỹ lớn hơn gần tám lần so với trữ lượng đã biết của nước này. Nghiên cứu này, đánh giá toàn diện đầu tiên về tiềm năng thu hồi REE từ tro than trên quy mô quốc gia, mở ra một hướng đi mới cho ngành công nghiệp khoáng sản chiến lược của Mỹ.

Điểm đặc biệt của việc khai thác REE từ tro than nằm ở chỗ, quá trình đốt than đã giúp tách các khoáng vật khỏi quặng, giảm đáng kể nhu cầu tinh chế phức tạp và tốn năng lượng so với khai thác truyền thống. Điều này không chỉ giúp giảm chi phí sản xuất mà còn thân thiện hơn với môi trường.

Sự khác biệt giữa các khu vực

Nghiên cứu cũng chỉ ra sự khác biệt đáng kể về hàm lượng và khả năng thu hồi REE giữa các khu vực khác nhau. Tro than từ lưu vực Appalachian có hàm lượng REE cao nhất, trung bình 431mg/kg, nhưng chỉ khoảng 30% có thể được thu hồi dễ dàng. Ngược lại, tro than từ lưu vực Powder River có hàm lượng REE thấp hơn (264mg/kg) nhưng lại có tỷ lệ thu hồi cao hơn, lên đến 70%, khiến nó trở thành lựa chọn hấp dẫn hơn cho khai thác quy mô lớn.

Giáo sư Scanlon giải thích: "Những khác biệt này rất quan trọng vì chúng xác định trữ lượng nào có giá trị khai thác kinh tế cao nhất. Đây là nghiên cứu đầu tiên phân tích toàn diện về khả năng thu hồi REE từ tro than, tạo nền tảng cho các nghiên cứu chuyên sâu trong tương lai".

Hiện thực hóa tiềm năng

Mặc dù phát hiện này đầy hứa hẹn, vẫn còn nhiều thách thức để biến nó thành một giải pháp thương mại khả thi. Các công ty như Element USA đang tích cực nghiên cứu công nghệ và đào tạo đội ngũ chuyên môn để khai thác REE từ tro than và phế liệu khai khoáng.

Chris Young, Giám đốc chiến lược của Element USA, nhận định: "Ý tưởng thu hồi REE từ phế thải khai khoáng là rất hợp lý. Thách thức là làm thế nào để biến ý tưởng hợp lý này thành một mô hình kinh tế khả thi".

Tuy nhiên, với sự gia tăng đầu tư vào khai thác REE trong nước, Hoa Kỳ đang có cơ hội lớn để tận dụng nguồn tài nguyên bị lãng quên này. Việc thu hồi REE từ tro than không chỉ giúp giảm sự phụ thuộc vào nguồn cung nước ngoài mà còn biến chất thải công nghiệp thành một tài sản chiến lược quốc gia, mở ra một tương lai bền vững hơn cho ngành công nghiệp khoáng sản của Mỹ.