Financial Times tuyên bố có bằng chứng rõ ràng cho thấy máy bay bị bắn bởi một quả tên lửa, mà họ cho rằng nó của phe ly khai miền Đông Ukraine. Một bức ảnh chụp cho thấy lớp vỏ kim loại của máy bay bị thủng nhiều lỗ nhỏ và có một lỗ hổng lớn ở giữa. 

Dựa vào ảnh, hai nhà phân tích quốc phòng và một cựu phi công quân sự đồng ý với giả thuyết tên lửa đã được phóng vào bên trái và phía trước chiếc máy bay MH17. Họ tuyên bố lỗ lớn trong hình có thể được tạo ra do luồng không khí thổi ra từ bên trong máy bay, khi nó bị tụt áp đột ngột ở độ cao hơn 10.000 mét so với mặt biển. 

Chuyên gia thứ nhất Douglas Barrie, một nhà phân tích của Viện Nghiên cứu Chiến lược Quốc tế London, cho biết các lỗ thủng nhỏ nhiều khả năng tạo bởi phân mảnh của đầu đạn sau khi nổ với sức công phá cao. Ông tin nó là vũ khí được phát hiện đưa vào Ukraine ngay trước khi thảm họa.

Một nhà phân tích khác là ông Justin Bronk, cũng tin máy bay đã bị phá bởi một quả tên lửa SA-11 hơn là một quả tên lửa Buk-M1. Cần nhớ rằng sau khi xảy ra vụ tai nạn, Bộ Quốc phòng Nga cho là quân đội Ukraine đã bắn tên lửa Buk-M1 và có khả năng trúng máy bay của Malaysia. 

 Mô phỏng lại cảnh tên lửa phát nổ khi tiếp cận máy bay

Ngược lại, phương Tây tố cáo Nga trang bị tên lửa SA-11 cho phe ly khai nên dẫn đến thảm họa. Do vậy, việc xác định được máy bay dính tên lửa nào sẽ góp phần tìm ra thủ phạm. Chính vì thế, các nhà phân tích phương Tây đang nghiêng về hướng máy bay trúng tên lửa SA-11.

"Kích thước của các lỗ thủng phù hợp với những gì người ta có thể hình dung về một quả tên lửa SA-11 phát nổ. Tuy nhiên, rất khó để đánh giá tổng quát vụ nổ như vậy với một mảnh vỡ nhỏ từ thân máy bay", ông Bronk cho biết.

Bob McGilvray, một phi công Úc đã từng phục vụ trong quân đội Anh trong 12 năm cũng cho rằng, nếu trúng tên lửa Buk thì sẽ chẳng có mảnh vỡ nào tìm được vì sức công phá của Buk rất lớn. Dù đặt nặng nghi ngờ máy bay bị trúng tên lửa SA-11 (tức ám chỉ phe ly khai bắn) nhưng cả ba chuyên gia đều nói với tờ Financial Times rằng cần điều tra thêm bằng chứng.

Trong khi đó, phía Nga khẳng định Su-25 của không quân Ukraine bắn hạ chiếc MH17, và Moscow cũng phủ nhận lời cáo buộc rằng Nga cung cấp hệ thống tên lửa Buk cây sồi, theo tiếng Nga) cho phe ly khai ở miền đông Ukraine.