Điều đầu tiên phải nhắc đến không phải là những đội sẽ tranh tài, mà là những sự vắng mặt. Đương kim vô địch Ai Cập, đội đã đăng quang ở cả ba lần CAN gần nhất, đồng thời là đội giữ kỷ lục về số lần vô địch, 7 lần. Các Pharaoh đã trải qua một vòng loại tồi tệ, đứng bét bảng đấu với chỉ 5 điểm sau 6 trận. Thay vào đó là Niger, một sự có mặt bất ngờ, nhờ thành tích đối đầu trực tiếp tốt hơn so với Sierra Leone và Nam Phi, đội chủ nhà CAN 2010.

CAN 2012 vắng bóng Ai Cập - Ảnh Getty

Rồi còn phải kể đến Cameroon và Nigeria, những đội cũng không vượt qua được vòng loại. Sư tử bất khuất bị Senegal loại, còn Đại bàng xanh dừng bước dưới tay Guinea. Kết quả là chỉ 2 trong số 6 đại diện của châu Phi tại World Cup 2010, Bờ Biển Ngà và Ghana, tới được Gabon và Equatorial Guinea. Bù lại cho nỗi thất vọng không được xem Samuel Eto’o và Obafemi Martins ghi bàn, khán giả sẽ có thể chờ đợi những bất ngờ khó đoán và ngạc nhiên thú vị tại giải lần này.

Ở bảng A, đồng chủ nhà Equatorial Guinea sẽ tranh tài với Libya, Zambia và Senegal. Về lý thuyết, đây là một giải đấu dễ dàng cho Senegal, đặc biệt là nếu chân sút Demba Ba giữ được phong độ của anh ở CLB Newcastle mùa này, 15 bàn sau 21 trận. Cuộc cạnh tranh suất tứ kết còn lại sẽ là một cuộc đấu tay ba với Zambia, đội từng vượt qua vòng bảng 2 năm trước, có chút lợi thế.

Bảng B có mặt một ứng cử viên vô địch lớn là Bờ Biển Ngà. Bất chấp sự phàn nàn của các CLB lớn ở châu Âu, HLV Francois Zahoui vẫn triệu tập được đội hình mạnh nhất của ông với đầy đủ các hảo thủ. Hàng công của Các chú voi đặc biệt đáng sợ với Didier Drogba, Salomon Kalou, Gervinho và Yaya Toure, đủ để xuyên thủng mọi hàng thủ trên thế giới. Suất còn lại trong bảng nhiều khả năng sẽ vào tay Angola bởi Sudan và Burkina Faso là những đội còn khá non kinh nghiệm ở các giải đấu lớn.

Nếu như bảng A và B bật lên hai cái tên Senegal và Bờ Biển Ngà, thì tương quan tại bảng C cân bằng hơn. Morocco phải được nhắc đến đầu tiên, với những ngôi sao đang chơi ở Premier League như Marouane Chamakh và Adel Taraabt. Chơi đúng thực lực, và đội bóng của HLV Eric Gerets sẽ có mặt ở tứ kết. Vị trí còn lại sẽ khó đoán hơn nhiều. Gabon có lợi thế sân nhà, Tunisia là một thế lực cũ, dù không còn hùng mạnh như xưa và Niger, đã loại cả Ai Cập lẫn Nam Phi ở vòng bảng, tiềm ẩn nhiều bất ngờ.

Bảng D cũng là một bảng mở không kém. Có một đội bị đánh giá thấp hơn hẳn là Botswana, lần đầu tiên được góp mặt ở giải đấu cấp châu lục. Ba đội còn lại sẽ cạnh tranh hai suất đi tiếp. Trong hai giải 2008 và 2010, Ghana đã tiến rất gần đến chức vô địch với vị trí hạng ba 4 năm trước và ngôi á quân tại Nam Phi. Kỳ World Cup hết sức thành công vào mùa hè năm 2010 cũng sẽ là bệ phóng để Ghana tiến xa ở giải lần này. Mali và Guinea, hai đội còn lại trong bảng, có thể kém hơn một chút, nhưng cũng là những đối thủ rất khó đá ở CAN, với các ngôi sao của riêng mình, Mobido Maiga và Ismael Bangoura.