Tên bác sĩ đao phủ Herman Webster Mudgett (tên thường gọi là Holmes), sinh năm 1860 tại New Hampshire được xem là kẻ giết người hàng loạt đầu tiên trong lịch sử tội phạm Mỹ. Tuy nhiên, sự thực không phải vậy. Nhiều nghiên cứu cho rằng anh em nhà Harpe mới là hai kẻ giết người hàng loạt đầu tiên tại Mỹ.

Minh họa anh em nhà Harpe - hai kẻ giết người hàng loạt đầu tiên
trong lịch sử nước Mỹ

Hai kẻ sát nhân này từng làm cả nước Mỹ thế kỷ 18 kinh hoàng khi giết hàng loạt đàn ông, phụ nữ và trẻ em chỉ để thỏa mãn cơn khát máu. Cuối những năm 1700, Micajah Harpe "lớn" và Wiley Harpe "bé" là mối đe dọa với bất kỳ ai mà chúng gặp. Dù được gọi là anh em nhà Harpe, nhưng một số nguồn tin cho rằng cả hai là anh em con chú con bác. Ngay từ khi còn trẻ, bộ dạng của chúng đã vô cùng dữ dằn. Một nhà sử học đã nhắc tới cả hai như là những con quỷ đầy thú tính của loài người.

Khi Cách mạng Mỹ xảy ra, hai anh em tham gia băng nhóm Tory với những hành vi bệnh hoạn, tra tấn và cưỡng hiếp phụ nữ, mưu sát những người yêu nước và đốt phá các cánh đồng. Một người trong số đó may mắn được cứu thoát bởi Đại tá James Wood. Wood đã bắt Harpe "con" làm tên này bị thương.

Micajah Harpe "lớn" sinh năm 1768, cao, to và vạm vỡ với khuôn mặt của kẻ đồi bại. Mặc dù hắn trông rất bẩn thỉu nhưng mọi người vẫn nhận ra mái tóc đỏ của hắn. Hắn thích mang theo mình những vũ khí nguy hiểm như: con dao đi săn, chiếc rìu của người da đỏ và một cây súng trường.

Năm 1780, cả hai gia nhập quân đội Anh chiến đấu tại Carolina nhưng sớm thấy nhàm chán sau một năm và bỏ sang tụ họp với thổ dân Cheerokee càn quét khu vực. Hai anh em này đã trả thù đại tá Wood bằng cách bắt cóc con gái ông là Susan Wood và một cô gái khác là Maria Davidson. Chúng bắt giữ, hãm hiếp và sau đó ép cả hai làm vợ. Hai tên này khi đó còn đi cùng 4 người, trong đó có Moses Doss. Khi Doss tỏ ra lo ngại cho những phụ nữ này thì bị anh em Harpes giết chết vì dám xấc láo.

Nhiều người kể rằng trong chuyến đi, Susan và Maria đều có thai. Tuy nhiên anh em Harpes đã giết chết chính con mình.

Tới tháng 9/1794, cặp anh em biết được người Mỹ sắp tấn công làng Nickajack - nơi chúng đang ở nên cả hai nhanh chóng trốn sang nơi khác. Về mặt pháp luật Wiley Harpe "bé" đã cưới người phụ nữ có tên là Sarah Rice vào năm 1797 trước khi hắn giết một người đàn ông. Cơ thể người đàn ông này bị phanh ngực, nhét đầy sỏi vào bụng và ném xuống sông. Bọn chúng không muốn xây dựng gia đình thực sự mà chỉ muốn thỏa mãn nhu cầu sinh lý. Những đứa con được sinh ra bao giờ cũng bị chúng ra tay giết chết.

Và tất nhiên việc giết người của chúng vẫn chưa dừng lại. Có ít nhất 4 người bị giết trong vòng một năm. Cuối cùng, cả hai bị bắt và đưa vào tù ở Danville, Kentucky. Nhưng trước khi bị kết án tử hình cả hai tên đã trốn thoát và giết chết con trai của cảnh sát đã bắt họ.

Khi tháo chạy về phía Bắc chúng giết thêm hai người nữa. Tới bờ sông Saline hai tên giết tiếp 3 nạn nhân, rồi tiếp tục trốn thoát sau khi bị vây bắt.

Anh em Harpes mang theo những người phụ nữ cùng chạy trốn. Sau đó, hai tên gia nhập băng đảng tội phạm Samuel Mason, chuyên tấn công các tàu thuyền trên hồ. Nhưng vì quá dã man khi đưa con tin lên vách đá, lột quần áo và đẩy xuống dưới cả hai đã bị đuổi ra khỏi băng đảng.

Chúng quay lại Tennessse và tiếp tục giết người khi cảm thấy nhàm chán. Vào mùa hè năm 1798, hai tên giết chết người nông dân tên Bradbury, một người đàn ông tên là Hardin, và đứa trẻ có tên Coffey. Ngoài ra còn có William Ballard cũng bị nhồi đá ném xuống hồ, James Brassel bị cắt cổ và John Tully cũng bị giết.

Anh em nhà Harpe nhanh chóng quay trở lại Kentucky. Khi vượt qua sông Emory, những tên sát nhân đã tình cờ gặp hai người đàn ông. Chúng đã giết một, đập đầu nạn nhân vào cây và một người khác may mắn trốn thoát mang theo thông tin về anh em nhà Harpe. Hai tên trở thành nỗi khiếp sợ với người dân Mỹ khi đó với hàng loạt vụ giết người man rợ khác.

Một ngày cuối tháng 8/1799, cặp anh em sát nhân đến hạt Stegall, chúng tới nhà bà Sregall và hỏi xin một bữa ăn. Tại đây hai tên đã giết chết con trai 4 tháng tuổi của bà Sregall bằng cách cắt cuống họng. Còn bà Sregall cũng bị đâm xối xả bằng con dao thái thịt. (Một tài liệu khác nói rằng chúng yêu cầu nghỉ lại qua đêm và đã được nhét vào một cái kho cùng với người đàn ông tên là William Love - người đã bị chúng giết trong đêm đó vì ngáy quá to). Chồng của bà Sregall - Moses được báo tin động trời ngay lập tức trở về nhà với người vợ và đứa con đã bị sát hại. Moses quyết tâm tìm ra những tên thủ ác cùng sự giúp đỡ của chính quyền khi đó.

Moses và cảnh sát đã lùng được cả hai vào 25/8/1799. Micajah Harpe "lớn" bị bắn ngã ngựa. Moses cuối cùng cũng trả thù bằng cách cưa đầu hắn. Micajah trước khi chết cũng thừa nhận rằng bản thân gã biết có một ngày sẽ phải trả giá cho những hành động này nên đã cố gắng giết càng nhiều người càng tốt trước khi ngày đấy đến. Đầu của Harpe bị bêu trên một chiếc cọc tại Handerson, Kentucky, nơi được gọi là "Harpe's Head" (Đầu của Harpe) sau này.

Còn Harpe "bé" sau khi trốn thoát vẫn tiếp tục giết người không ghê tay. Tuy nhiên, sau đó hắn vẫn bị bắt và chịu mức án tử hình. Wiley Harpe "bé" bị chặt đầu và treo lên sào vì những tội ác man rợ và tàn bạo của mình.