Khi Cesc Fabregas trở về nhà ở Barcelona tháng 8/2011, nhiều người đã nghi ngờ làm sao anh có thể chen chân vào hàng tiền vệ xuất sắc nhất thế giới khi đó và liệu Cesc có phí hoài thời gian của mình trên ghế dự bị. Nhưng HLV Pep Guardiola và giám đốc thể thao Andoni Zubizarreta đang nghĩ về một bức tranh với bối cảnh rộng lớn hơn.

Vào lúc đó Xavi 31 tuổi, Andres Iniesta 27 và cầu thủ trẻ Thiago Alcantara mới 20. Ở tuổi 24, Fabregas là mắt xích mang tính kết nối, khi hai ngôi sao kiến tạo của Barca lớn tuổi hơn, anh sẽ là người thay thế hoàn hảo. Fabregas được đưa về còn bởi anh hiểu rõ triết lý bóng đá độc nhất vô nhị của Barca, đồng thời cũng có thể mang tới điều gì đó khác biệt.

Guardiola chuyển đội hình Barca thành 3-4-3, với 4 tiền vệ hình thoi và Fabregas ở vị trí cao nhất. Giai đoạn khởi đầu là một thành công lớn với cựu cầu thủ Arsenal, khi anh ghi 5 bàn trong 5 trận đá chính đầu tiên, trước khi dính chấn thương trong lúc phục vụ đội tuyển quốc gia. Từ cuối tháng 10 tới cuối năm đó, Fabregas chỉ đá trọn 90 phút ở La Liga 2 lần và Guardiola cũng tỏ ra không hài lòng với khả năng định vị chiến thuật của anh. Fabregas được yêu cầu phải cải thiện hơn về lựa chọn thời điểm xuất hiện trong vòng cấm đối phương.

Ở Aresnal, anh thường được chơi tự do, khi HLV Arsene Wenger để anh muốn chơi ra sao tùy thích, dù là khi đội bóng áo đỏ-trắng dồn ép đối thủ hay phòng ngự phản công. Ở Barcelona, sự kết nối của  Fabregas với các đồng đội nhìn chung là tốt do họ đã trải qua thời thơ ấu bên nhau, nhưng anh gặp khó khăn vì một số năm đã rời Barca và chơi bóng trong một môi trường hoàn toàn khác Camp Nou.

Trước Granada trong mùa này, Fabregas chơi bên cạnh Thiago, còn Sergio Busquets đóng vai tiền vệ trụ. Đó có lẽ là gợi ý về hàng tiền vệ Barca sẽ ra sao trong tương lai. Tuy nhiên, một ấn tượng không thể bỏ qua là Thiago tỏ ra toàn diện hơn nhiều so với Fabregas trong cùng một vai trò. Cầu thủ trẻ sinh ở Brazil có số pha đi bóng thành công nhiều hơn, những pha tắc bóng nhiều hơn và sáu pha đánh chặn cho thấy anh có thể đá tốt vị trí tiền vệ trung tâm ra sao. Ngược lại, Fabregas là một số 0 tròn trĩnh trong tất cả những hạng mục đó.

Dù là một cầu thủ ít kinh nghiệm hơn, Thiago có nhiều đường chuyền hơn người đã có pha kiến tạo đưa tới bàn thắng giúp đội tuyển TBN vô địch World Cup. Trong trận đấu đó của Barca, 4 kết hợp chuyền bóng thành công nhất của Barca đều có tên Thiago, với 2 sự kết hợp chuyền bóng thành công nhất là giữa Thiago với Busquets và Lionel Messi. Bù lại, Fabregas có số lần tạo ra cơ hội nhiều hơn Thiago, 5 so với 1, nhưng cũng là bằng chứng cho thấy Cesc đã bỏ quên nhiệm vụ phòng ngự.

Một ví dụ khác là ở trận gặp Real Zaragoza, Thiago lại tỏ ra là người xuất sắc hơn khi anh lấp đầy khoảng trống do Iniesta bỏ lại. Bàn thắng của anh cho thấy Thiago có thể di chuyển thông minh ra sao, trong khi đường chuyền kiến tạo dẫn tới bàn thứ 2 cho thấy sự hiểu biết của tiền vệ này về lối chơi của Barca cũng như khả năng kết hợp khéo léo giữa anh và một người trẻ khác, Cristian Tello.

Với Thiago, Barca không chỉ có một cầu thủ lớn lên trong hệ thống của họ, mà còn hiểu rõ hệ thống đó. Anh có khả năng chuyền bóng của Xavi và sự mẫn cán cùng cảm nhận vị trí tuyệt vời của Iniesta. Nói một cách hình tượng, Thiago là sự lai tạo giữa hai huyền thoại đó. Tất nhiên, anh còn phải nỗ lực nhiều để đạt tới đẳng cấp của họ, nhưng nếu Barca cần một thủ lĩnh tuyến giữa trong tương lai, thì Thiago sẽ phù hợp hơn là Fabregas.

Cesc đã tìm thấy một vị trí mới tạm thời, làm dự bị cho Messi trong vai "số 9 ảo", như anh thể hiện bằng hat-trick vào lưới Real Mallorca, nhưng Messi sẽ không chấn thương mãi và Tito Vilanova sẽ cần một giải pháp khác cho Fabregas ở Camp Nou trong tương lai.