Nếu nhìn trong lịch sử gần 50 năm của Kỷ nguyên Mở thì phía sau lưng của Serena sẽ là Chris Evert với Navratilova và phía trước chỉ còn Steffi Graf.

Không phải quá sớm để khẳng định điều đó dù cho chức vô địch US Open năm nay mới chỉ đặt Serena Williams ngang hàng với Evert và Navratilova về tổng số danh hiệu Grand Slam đơn trong sự nghiệp: 18.

Một điều kỳ diệu là ở tuổi 33 mà Serena vẫn đang chơi thứ tennis đỉnh cao của mình và tỏ ra vượt trội so với phần còn lại của thế giới các tay vợt nữ.

Nếu không tính 7 danh hiệu của Venus, chị gái của Serena và có thể treo vợt trong tương lai rất gần thì cộng tất cả danh hiệu Grand Slam của các tay vợt còn đang thi đấu cũng chưa bằng 18 chức vô địch của Serena.

Hay khác nữa để chứng minh cho sự vượt trội về phong độ (chứ không phải thành tích), trong một năm bị coi là thất bại nhưng Serena vẫn được bầu chọn là tay vợt xuất sắc nhất với bảy danh hiệu cả thảy trong đó có được một danh hiệu Grand Slam, vô địch WTA Tour Finals và hai giải hàng đầu khác.

Hiện đang có hơn 90 tuần liên tiếp đứng đầu thế giới, ngôi vị số 1 thế giới của Serena cũng gần như bất khả xâm phạm bởi Sharapova dù đứng thứ hai với khoảng 1500 điểm ít hơn nhưng lại thiếu sự ổn định ở đỉnh cao và chưa bao giờ được coi là đối thủ thực sự của Serena.

Ngoại trừ cuộc lật đổ ngoạn mục ở chung kết Wimbledon 2004 thì hầu như không có gì khác về thế trận trong những trận đấu của Serena với Sharapova giữa hôm nay với chục năm về trước. Tỉ lệ đối đầu giữa họ là 16-2 trong đó có 15 trận thắng liên tiếp gần đây của Serena và suốt bốn năm qua với 11 trận, Sharapova chỉ thắng nổi một set.

Simona Halep, người đã thách thức Serena ở một vài trận đấu, đã từng thắng áp đảo Serena 6-0 6-2 ở vòng bảng WTA Finals nhưng khi cả hai gặp lại nhau thì trật tự lại được vãn hồi với tỉ số 6-3 6-0.

Azarenka, người hội tụ những phẩm chất có thể đương đầu với Serena nhờ lối chơi tấn công quyết liệt và tâm lý vững vàng nhưng cũng mới chỉ thắng được 3 lần sau 18 trận và chưa từng quật ngã được Serena ở các giải Grand Slam.

Sam Stosur, Ivanovic, Jankovic, Kvitova, Radwanska cũng không khá hơn với tỉ lệ đối đầu lần lượt là 3-8, 1-8, 4-10, 0-5, 0-8.

15 năm đỉnh cao

Cần phải nhắc lại một điều là trong số những đối thủ nói trên mới chỉ có Stosur bước vào ngưỡng 30 tuổi trong khi tất cả những tay vợt còn lại đều đã và đang trong độ tuổi đỉnh cao hoặc đang trong quá trình vươn lên.

Và phải nói tới giới hạn của tuổi tác như một ngáng trở lớn lao trong thế giới tennis đối với bất cứ ai dù là nam hay nữ để thấy sự vĩ đại của một Serena nay đang 33 tuổi đang chinh phục các cột mốc kỷ lục.

Navratilova, người được coi là thách thức thời gian khi vô địch Grand Slam đôi ở tuổi gần 50, nhưng Grand Slam đơn cuối cùng mà bà đạt được cũng là khi 33 tuổi.

Steffi Graf đoạt được danh hiệu Grand Slam cuối cùng khi 30 tuổi và trong hai năm trước đó hoàn toàn trắng tay ở hệ thống đỉnh cao này.

Chưa hết, Serena là một trong 12 tay vợt nữ từng lần đầu bước lên bục vinh quang ở Grand Slam trước tuổi 20 (vô địch US Open 1999), một cột mốc để đánh dấu rằng sự nghiệp đỉnh cao thực sự của Serena đã và đang kéo dài tới 15 năm.

Hoặc nếu tính từ lần đầu tiên cô giành được ngôi số 1 thế giới (tháng 7-2002) thì tới nay cũng đã được hơn 12 năm.

Còn vô địch tới khi nào còn đam mê

Sự bền bỉ của Serena có thể bắt nguồn từ tố chất của một người da màu. Nhưng không hoàn toàn. Chị của cô, Venus Williams chỉ sinh trước cô một năm nhưng thể lực, phong độ được cho là đã chạm đỉnh cách nay bốn năm dù cho cả hai cùng bị chấn thương và bệnh tật hành hạ.

Nó là thành quả của một sự toan tính khôn ngoan (và làm dấy lên những chỉ trích dữ dội) trong việc phân phối sức lực trong mỗi mùa giải: Serena thường bỏ những giải đấu nhỏ với lý do chấn thương và chỉ dồn sức ở những giải lớn.

Huyền thoại Navratilova cho rằng ở tuổi 33 giống như Serena, bà đã thi đấu nhiều hơn khoảng 300 trận.

Ở một chuẩn mực phổ biến hơn, là khi so với các tay vợt khác, thì Serena cũng thường thi đấu ít hơn từ 10-20 trận mỗi mùa. Năm nay, khi mà Serena xách vợt lên và thi đấu nhiều hơn thì tổng số trận cả mùa của cô cũng chỉ là 60 trong khi người thi đấu nhiều nhất là Ivanovic với 77 trận.

Và nó cũng là thành quả của sự lao động miệt mài để đằng sau một hình thể lực lưỡng so với vóc dáng tennis chuẩn mực thì Serena vẫn là người có bộ chân cực tốt và kỹ năng giao bóng siêu việt.

Serena cao 1m75 nặng gần 70kg còn Sharapova cao 1m88 nhưng tốc độ di chuyển cả theo chiều ngang cũng như khi bước lên phía trên của Serena là vượt trội so với Sharapova. Tương tự như thế là hiệu quả giao bóng.

Khi mà sự vượt trội của Serena là rõ ràng và khát vọng của cô được thể hiện qua sự tích cực tập luyện thì cô có thừa khả năng chinh phục những đỉnh cao tiếp theo.

Ba năm qua, Serena đã giành được năm Grand Slam trong đó có ba chức vô địch liên tiếp ở US Open và một Wimbledon và một Roland Garros. Bốn năm qua, Serena chỉ trắng tay ở Australian Open – một thất bại được lý giải ở sự thiếu may mắn khi cô gặp phải những chấn thương trong quá trình tham dự giải và những hiện tượng bất ngờ toả sáng.

Cột mốc 22 Grand Slam của huyền thoại Graf là rất cao và rất xa nhưng không phải không thể.