Chính huyền thoại Pete Sampras phải thừa nhận rằng: “Tôi không hiểu làm thế nào mà cậu ấy có thể duy trì được trình độ ấy”.

Họ chạm trán duy nhất một lần tại vòng 4 Wimbledon 2011, khi Sampras sắp giải nghệ, còn Federer mới trải qua những ngày tháng đầu tiên của sự nghiệp nhà nghề. Chiến thắng thuộc về sức trẻ của tay vợt người Thụy Sĩ sau 3 giờ 41 phút so tài với 5 set đấu. Điều đáng nói là trước đó, Sampras đã trải qua 31 trận thắng liên tiếp tại Wimbledon. Trong giai đoạn 1993-2000, Sampras thậm chí chỉ thua đúng 1 trận

Federer có thể thi đấu đến năm 36 tuổi?

Một năm sau, Sampras còn gây thất vọng hơn khi gục ngã trước đồng hương của Federer: George Bastle (hạng 118 ATP), ngay tại vòng 2 Wimbledon. Tháng 9 năm ấy, sau khi đánh bại Andre Agassi để vô địch Mỹ mở rộng 2002, Sampras quyết định giải nghệ. Và kỷ nguyên Federer bắt đầu, từ chức vô địch Wimbledon 2003.

Vào thời điểm ấy, không ai nghĩ rằng Federer có thể cân bằng kỷ lục 7 chức vô địch Wimbledon, và vượt qua cột mốc 14 danh hiệu Grand Slam của Sampras. Nhưng thực tế là đến thời điểm này, đó lại là sự thực. Ở tuổi 32, già hơn thời điểm Sampras giải nghệ, Federer vẫn không có ý định nghỉ hưu. Sau khi chứng kiến những màn ngược dòng của anh trước Djokovic và Tomas Berdych ở Dubai, Sampras đã phải thốt lên “Tôi không hiểu làm thế nào mà Roger duy trì được trình độ như thế. Chỉ cần khỏe mạnh và còn yêu quần vợt, cậu ấy có thể chơi 2, 3, thậm chí là 4 năm nữa”.

Sampras cũng cho rằng Stanislas Wawrinka chỉ là một hiện tượng nhất thời, và quyền lực của quần vợt thế giới vẫn sẽ thuộc về những cái tên quen thuộc như Federer, Djokovic, và Nadal. “Stan đã thăng tiến rất nhanh và có bước đột phá ở Australia, nhưng tôi không cho rằng đó là dấu hiệu của một sự thay đổi lớn. Tôi nghĩ những tay vợt top 4, 5 vẫn tiếp tục thống trị”, Sampras nhận xét.

Federer đang tìm lại chính mình

Sampras là một trong những tay vợt giao bóng tốt nhất trong lịch sử, và nổi tiếng với các pha ăn điểm quyết định từ góc sân. Mặc dù vậy, anh vẫn thừa nhận rằng quần vợt hiện đại nặng về thể lực hơn nhiều: “Những nỗ lực mà Rafa ném vào trận đấu, sự di chuyển, những pha bóng dài…. Tất cả đều giàu thể lực hơn nhiều so với 10 năm trước, đòi hỏi sự vận động cực lớn của cơ thể. Top 4 hiện nay đều mạnh mẽ hơn, cả về thể lực và tâm lý”.

Liệu anh có khao khát với quần vợt nữa, thứ quần vợt ở thời kỳ của anh? “Chắc chắn”, Sampras trả lời, “Tôi thích sự tương phản. Tôi thích cuộc so tài giữa lối chơi serve-and-volley (giao bóng kết hợp lên lưới tấn công) và lùi sâu ở cuối sân. Lối chơi hiện đại hấp dẫn, nhưng một chiều quá.”. Nhưng anh cũng cho rằng xu hướng ấy sẽ không thay đổi, khi mà mọi người đều cảm thấy thoải mái khi chơi lùi sâu, nhất là ở Wimbledon. “Ngày còn bé, tôi thường chứng kiến McEnroe, Edberg và Becker thi đấu với lối chơi serve-and-volley. Tôi cố thử theo và chọn đó là lối chơi cho mình”, anh tâm sự.

Trở lại với trường hợp của Federer, Sampras cho rằng Federer đang tìm lại hình ảnh của anh 13 năm trước tại Wimbledon: tích cực lên lưới, tấn công mạnh vào sự lo lắng của đối thủ bởi ý đồ tấn công của mình. “Cây vợt mới sẽ giúp cậu ấy. Tôi nghĩ rằng cậu ấy đủ tự tin về nó. Tôi đã dõi theo cả sự nghiệp Roger và hiểu rằng cậu ấy đủ khôn ngoan để biết mình đang làm gì. Đua sức với Rafa và Nova ở những pha đánh bền ư? Đó là điều quá khó khăn”.