Seppuku thường diễn ra theo nghi lễ riêng. Theo luật của các Samurai, mổ bụng tự sát là cách giúp các chiến binh tránh rơi vào tay quân thù. Tuy nhiên, nó cũng được dùng làm hình phạt đối với các Samurai phạm tội. Những người cảm thấy hổ thẹn cũng có thể thực hiện nghi lễ này nhằm lấy lại danh dự của bản thân.

Khi thực hiện nghi lễ, các Sumurai thường tắm rửa sạch sẽ, mặc áo dài trắng và dùng món ăn họ thích nhất. Dụng cụ mổ bụng được gọi là Tantō, một thanh đoản kiếm. Sau khi cởi áo, Sumurai sẽ đâm kiếm vào bụng.

Trong thời kỳ hưng thịnh, nghi lễ thường diễn ra trước sự chứng kiến của nhiều người vì mục đích chính là bảo vệ danh dự của võ sĩ đạo.

Khi Sumurai tự rạch bụng, một võ sĩ đạo khác được gọi là Kaishakunin sẽ cầm thanh trường kiếm đứng phía sau. Ngay khi nghi lễ Seppuku kết thúc, Kaishakunin sẽ kết liễu võ sĩ đạo bằng cách chém đầu.

Thông thường, Kaishakunin sẽ là những người thân thiết với Samurai.

Một số Samurai chọn cách chết đau đớn hơn trong nghi lễ Seppuku là Jūmonji-giri, hay Cắt hình chữ thập. Ngoài vết rạch ngang bụng, họ phải tự rạch thêm một đường khác từ trên xuống. Nghi lễ này không có Kaishakunin nên người tuẫn tiết sẽ chết từ từ trong sự đau đớn.

Seppuku còn là hình phạt đối với những Samurai phạm tội. Nếu một võ sĩ đạo từ chối thực hiện hình phạt, anh ta sẽ bị chặt đầu.

Phụ nữ trong xã hội Nhật Bản cũng chọn cách tuẫn tiết để thể hiện tình cảm với chồng hay tránh bị làm nhục. Nghi lễ này được gọi là Jigaki.

Seppuku thịnh hành trong kỷ nguyên võ sĩ đạo, vốn đã chấm dứt từ lâu trên lãnh thổ Nhật Bản. Tuy nhiên, tinh thần Samurai vẫn tác động mạnh tới đàn ông nước Nhật ngày nay. Các tài liệu lịch sử ghi nhận nhiều trường hợp tuẫn tiết để bảo vệ danh dự, đặc biệt sau khi Phát xít Nhật thất bại trong Thế chiến II.