Không có Serena Williams trong khi các ứng viên nặng ký như Victoria Azarenka hay Maria Sharapova bị loại sớm, đường vào chung kết của Li Na rộng mở thênh thang, nhất là sau khi tay vợt số 2 thế giới đánh bại đối thủ quen thuộc Dominika Cibulkova.

Hai nhân vật của trận chung kết giải Úc mở rộng 2014 đã gặp lại nhau ở tứ kết Indian Wells và chiến thắng tiếp tục thuộc về Li Na, đưa tay vợt người Trung Quốc có mặt ở bán kết giải đấu tại California lần thứ nhì sau 7 năm.

Nếu như trận đấu ở Melbourne hai tháng trước kết thúc chóng vánh trong vòng hai ván thì cuộc tái đấu lần này căng thẳng hơn rất nhiều, kéo dài trong 2 giờ 36 phút với chiến thắng 6-3, 4-6, 6-3 nghiêng về cho Li Na. Đây là lần thứ 6 liên tiếp, Li Na đánh bại được đối thủ trẻ Cibulkova mới lần đầu tiên vào đến tứ kết WTA Indian Wells.

Kịch tính diễn ra ở ván quyết định khi Cibulkova đã dẫn trước ba bàn và 40/15 ở bàn thứ tư. Chiến thắng đã ở trong tầm tay cô gái 24 tuổi người Slovakia nhưng rồi mọi chuyện xoay chuyển quá nhanh, Li Na lật ngược thế trận, giành điểm liên tiếp 6 bàn để thắng chung cuộc 6-3 hết sức ngoạn mục.

Ở bán kết, Li Na sẽ đối đầu cùng Flavia Pennetta, tay vợt 32 tuổi người Ý đã đánh bại Sloane Stephens, đối thủ mới 20 tuổi người Mỹ với tỉ số 6-4, 5-7, 6-4. Điểm nhấn của trận tứ kết kéo dài 2 giờ 26 phút này cũng là ở ván quyết định, khi Pennetta giành được break ở bàn thứ 9 để vượt lên trước 5-4. Dù vậy, cô cũng rất khó khăn để giành thắng lợi 6-4 sau hàng loạt lỗi giao bóng ở bàn cuối cùng.

Kể từ năm 2006, Li Na và Pennetta đối đầu cùng nhau 4 lần với chiến thắng chia đều cho đôi bên. Lần gần nhất gặp nhau, Li Na đã vượt qua Pennetta ở tứ kết giải Úc mở rộng 2014 trước khi tiến thẳng đến ngôi vô địch. Cặp bán kết thứ nhất trước đó đã được xác định với hai tay vợt hạt giống số 6 Simona Halep và hạt giống số 2 Agnieszka Radwanska.

Dolgopolov đang tiến bước mạnh mẽ ở Indian Wells

Ở giải nam, sau khi làm nên kỳ tích với việc quật ngã hạt giống số 1 Rafael Nadal ở vòng ba, tay vợt người Ukraine Alexandr Dolgopolov đã hạ tiếp hạt giống số 13 Fabio Fognini ở vòng 4. Tại trận tứ kết vừa kết thúc rạng sáng 14-3, Dolgopolov tiếp tục gây sốc khi đánh bại hạt giống số 10 người Canada Milos Raonic với tỉ số 6-3, 6-4, lần đầu tiên giành quyền tham dự vòng bán kết một giải đấu thuộc hệ thống ATP Masters 1.000.

Đây đã là chiến thắng thứ 6 của Dolgopolov trong tám lần đối đầu cùng các tay vợt thuộc Top 20 thế giới. Một kết cục xứng đáng với nỗ lực của tay vợt hạng 31 thế giới, nhất là sau khi anh bị Raonic dẫn trước 3-0 ở ván thứ nhì nhưng vẫn kiên cường chiến đấu, giành liên tiếp hai break ở bàn thứ 5 và 7 để dẫn lại 4-3 trước khi giành phần thắng chung cuộc 6-4!

Với đòn sở trường là những cú giao bóng đầy uy lực, Raonic đã gây rất nhiều khó khăn cho Dolgopolov trong suốt trận đấu. Tuy nhiên, do nghiên cứu kỹ lối đánh này, Dologopolov chỉ để cho Raonic ghi được 4 cú giao bóng ăn điểm trực tiếp (so với 33 cú ace mà Raonic ghi được ở trận đấu với Edouard Roger-Vasselin trước đó). Đối thủ tiếp theo của Dolgopolov ở bán kết là người thắng của cặp đấu Roger Federer - Kevin Anderson và tay vợt người Ukraine tràn trề hy vọng tham dự trận chung kết thứ nhì từ đầu mùa, sau lần vào đến chung kết giải ATP 500 Rio Open và thua Rafael Nadal.

Dolgopolov đã thăng tiến rất nhanh từ đầu mùa, nhảy liền 26 bậc để lên đến vị trí 31 hiện tại và nhiều khả năng anh sẽ tăng được tám hạng nữa nhờ thành tích vào đến bán kết Indian Wells. Trước đây, thứ hạng cao nhất mà Dolgopolov từng vươn tới là vị trí 13.