Liên đoàn Ô tô thế giới (FIA) và Ban tổ chức Formula One xem Watkins là nhân vật đặc biệt. Các tay đua có nhiều năm cầm lái thường xuyên tiếp xúc với Watkins đều xem ông như một người cha thứ hai của mình. Có thể nói, vị bác sỹ người Liverpool là một trái tim của lịch sử F1 hiện đại.

Chàng trai Eric Sidney Watkins sinh tại Liverpool, trong một gia đình làm chủ xưởng sữa chữa xe cơ giới (ban đầu chỉ là một tiệm sửa chữa xe đạp nhỏ). Sid - như cách gọi quen thuộc của người thân - đam mê các loại xe đua thể thao. Bên cạnh việc học, Sid vẫn giúp làm việc ở xưởng của cha như một công nhân, và mơ đến những ngày được lái một chiếc xe đua. Giấc mơ ấy cứ mãi xa vời, khi thời gian của chàng trai ngoài 20 ấy chỉ là phụ cha và tập trung để lấy bằng đại học.

Sid đã lấy bằng Tiến sĩ Y học của trường Đại học Liverpool ở tuổi 28. Công trình nghiên cứu của Sid phần nào đó liên quan đến chính công việc tại xưởng sửa chữa xe của cha. Theo đó, Sid đưa ra những cái nhìn rất mới về ảnh hưởng của nhiệt đến bộ não con người. Sid đã chứng minh được rằng, nhiệt độ tăng cao sẽ có tác động lớn đến nhận thức và tâm lý của con người.

Sau khi tốt nghiệp, vị tiến sĩ trẻ gia nhập bộ phận y tế quân đội Hoàng gia Anh, và phục vụ ở Tây Phi một vài năm. Trong thời gian làm việc tại châu Phi, với điều kiện và khí hậu khác xa nước Anh, Sid tiếp tục những nghiên cứu mới để phát triển thêm sự nghiệp của mình. Sid thừa nhận rằng, những ngày sống tại châu Phi giúp mình có được cái nhìn mới, giúp ích cho các hoạt động sau này. Hai lĩnh vực mà Sid nghiên cứu là thần kinh và giải phẫu.

Cũng trong những ngày ở Tây Phi, Sid đã làm quen và tham gia một chặng đua Rally. Chỉ một chặng đua thôi, nhưng vị tiến sĩ nước Anh cũng rút ra được nhiều kết luận khác nhau.

Trở lại nước Anh sau khi giải ngũ, Sid tham gia vào việc giải phẫu thần kinh trong một bệnh viện ở thành phố Oxford. Chính trong thời gian này, Watkins đã dấn bước vào thế giới tốc độ, với vị trí trong bộ phận y tế. Sid bắt đầu từ thể loại xe đua kart, trước khi trở thành người chịu trách nhiệm chính tại đường đua Silvertone danh giá.

Sự nghiệp của Sid tiếp tục có những chuyển biến tích cực, với hàm vị Giáo sư cùng lời đề nghị phụ trách giải phẫu thần kinh tại Đại học New York. Trong quá trình làm việc ở New York, Sid vẫn không quên quan tâm đến các xe đua thể thao. Năm 1970, ông trở về nước Anh để giữ cương vị phụ trách khoa giải phẫu thần kinh Bệnh viện London. Đây có thể xem là ngã rẽ lớn nhất trong cuộc đời và sự nghiệp của Sid.

Câu chuyện về lòng nhân ái

Ở London, Eric Sidney Watkins nổi danh như một trong những chuyên gia tài năng nhất trên lĩnh vực y tế và giải phẫu thần kinh. Chỉ vài tháng sau khi trở về quê hương, ông nhận được lời mời làm việc với nhóm y tế của Hiệp hội đua xe nước Anh. Watkins tất nhiên không từ chối.

Năm 1978, Watkins gặp Bernie Ecclestone, vị Giám đốc điều hành Formula One Constructors Association và là người có ảnh hưởng cực lớn trong thế giới F1. Ecclestone quyết định mời Watkins về làm bác sĩ cho cuộc đua F1. Mức lương Watkins nhận là 35.000 USD mỗi năm, nhưng phải chịu toàn bộ các chi phí phát sinh trong thời gian làm việc.

Sid (phải) đã ra đi, nhưng trái tim của ông vẫn đập

Khi vừa xuất hiện, Watkins luôn bị nhìn với những ánh mắt khó chịu từ nhiều đội đua, cũng như một vài tay đua. Bởi vì, với chức danh bác sĩ, ông đã can thiệp sâu vào cuộc đua, đặc biệt là những yêu cầu khắt khe về y tế. Công việc mới khởi đầu với Sid ở chặng đua Thụy Điển năm 1978. Sau mỗi cuộc đua, ông trở về London để tiếp tục vai trò trưởng khoa giải phẫu thần kinh.

Không lâu sau khi nhận nhiệm vụ mới, một sự cố xảy ra. Trên đường đua Monza (Italia), Ronnie Peterson gặp tai nạn và chiếc xe bốc cháy. Các đồng nghiệp cố gắng kéo tay đua người Thụy Điển ra khỏi xe, trong khi lực lượng cảnh sát trên đường đua lập hàng rào để ngăn người hiếu kỳ. Từ khu vực kỹ thuật đến chỗ tai nạn quá xa, mà không có phương tiện tốt. Watkins rất nỗ lực sơ cứu tại hiện trường, nhưng phải mất 18 phút sau đó xe cấp cứu mới có mặt. Peterson qua đời ở bệnh viện ngày hôm sau vụ tai nạn.

Ngay sau chặng đua ấy, Watkins gặp Ecclestone, yêu cầu tăng cường thêm một bác sĩ gây mê, bố trí một xe cấp cứu và một máy bay trực thăng y tế. Mọi yêu cầu được đáp ứng ngay trước khi cuộc đưa tiếp tục ở Mỹ.

Trong thập niên 1980, bằng khả năng của mình, Watkins đã làm biến đổi thế giới F1. Mức độ an toàn của các tay đua được cải thiện hơn. Tuy nhiên, ông vẫn phải chứng kiến những cái chết đau thương khác. Đó là trường hợp của Gilles Villeneuve, rồi Riccardo Paletti. F1 có quá nhiều hiểm nguy, mà ngay cả một tiến sĩ như Watkins cũng không thể kiểm soát và dự đoán hết. Dù vậy, Sid vẫn được ghi công với những bằng khen đáng tự hào.

Đúng 12 năm kể từ sau Paletti tử nạn ở Canada, trang sử đen tối nhất F1 diễn ra ở San Marino. Roland Ratzenberger, tay đua người Áo, chết trong ngày đua phân hạng thứ Bảy. Một ngày trước đó, trong cuộc đua thử, tay đua trẻ Rubens Barrichello chỉ thoái khỏi lưỡi hái tử thần trong tích tắc. Hai tai nạn liên tiếp ấy ảnh hưởng rất lớn đến tinh thần của Ayrton Senna, khi Ratzenberger và đặc biệt là Barrichello đều có quan hệ mật thiết với huyền thoại người Brazil.

Watkins nhận thấy rõ điều đó, và ông đã đến nói chuyện với Senna, nhằm thuyết phục tay đua này từ bỏ cuộc đua. Trước đó, giữa họ là một tình bạn vượt tuổi, và Senna quen gọi Watkins là Sid. “Cậu còn muốn gì nữa? Cậu đã giành ba chức vô địch thế giới, và chứng minh được mình là người nhanh nhất hành tinh. Hãy nghỉ đi, và bây giờ chúng ta cùng đi câu cá”. Sid đã không thành công. “Sid, có những điều mà chúng ta không thể kiểm soát và không thể ngăn chặn. Chúng ta phải chấp nhận”.

Đó là lần cuối cùng Sid trò chuyện với Senna như một người bạn. Ở San Marino, Senna trở thành người thứ ba tử nạn trong 3 ngày liên tiếp. Sau khi chứng kiến cái chết của Senna, Sid và FIA đã tiến hành một lộ trình mới cho tính an toàn F1. Từ việc kiểm soát nhiên liệu, sự phù hợp của mặt đường, lốp xe, trang bị các thiết bị bảo hiểm tốt nhất cho tay đua… Cuộc cách mạng trên đường đua của Sid đang thành công rực rỡ, tính đến nay.

Hôm 12/9, ông ra đi mãi mãi sau cơn đau tim. “Sid đã cứu sống tôi. Đó là một con người tuyệt vời. Cảm ơn vì tất cả những gì ông ban cho tôi, và cho F1. Sid, hãy ngủ ngon!”, Barrichello nói trong nghẹn ngào.

Sid đã ra đi, nhưng trái tim của ông vẫn đập, như những vòng quay bất tận của chiếc xe F1…