Lúc này, đội bóng của Mancini đang đứng trước sức ép rất lớn trong mục tiêu bám đuổi kình địch cùng thành phố. Nhưng tham vọng chiến thắng của họ chắc chắn sẽ gặp phải rào cản không hề dễ chịu tại Bắc London. Đơn giản, Arsenal hiện cũng đang cực kỳ quyết tâm trong nỗ lực trở lại top 4.

Sau trận hòa Southampton, những đôi chân Pháo thủ đã không còn mơ mộng. Chuỗi 4 trận thắng liên tiếp của thầy trò Wenger đã bị chặn đứng theo một cách không thể phũ phàng hơn - một trận đấu bạc nhược đến khó hiểu và bế tắc đến tội nghiệp. Chuỗi trận hành xác trong tháng 1 sẽ bắt đầu với The Gunners trong đêm nay, và chưa ai biết Giáo sư đã có những kế hoạch gì để tránh những thảm họa mới.

Thực tế, Arsenal hiện tại vẫn là một ẩn số rất khó chịu đối với những nhà ĐKVĐ. Mùa trước, đội chủ sân Emirates đã chơi một trận cực hay trong chiến thắng 1-0 trước Man Xanh. Cũng trong trận lượt đi mùa này, các Pháo thủ đã đá rất tốt ngay tại Etihad, giành được 1 điểm dù bị dẫn bàn ngay từ phút 40. Từ lúc đó tới nay, khoảng thời gian hơn 3 tháng cũng không giúp vị trí của cả 2 đội thay đổi nhiều. The Citizens vẫn chưa thể trở lại vị trí số 1, trong khi Arsenal cũng đang vật lộn để tìm đường lên nhóm dự Champions League. Tình thế đó sẽ khiến trận đấu hôm nay trở thành một trận tử chiến? Rất có thể. Nếu như Mancini sẵn sàng cho điều này, thay vì một màn trình diễn cầu toàn như năm ngoái.

Khi không còn Van Persie, đội quân đỏ-trắng có vẻ yếu bóng vía hơn so với gã nhà giàu áo xanh. Nhưng đừng quên, khi hội tụ đủ những yếu tố về tinh thần và sự đoàn kết, Arsenal sẽ là một khối thuốc nổ đích thực với những gì sẵn có. Vẫn những con người cũ ấy, vẫn một sơ đồ và chiến thuật được định sẵn, nhưng sự nguy hiểm của The Gunners sẽ vẫn đến từ cảm hứng, thay vì những con số khô khan. Cảm hứng ấy có thể tới từ một khoảnh khắc xuất thần, từ cảm giác bị dồn vào cửa tử, hay đơn giản chỉ là một ánh chớp lóe lên từ bản năng sinh tồn. Các CĐV Arsenal hiểu rõ điều đó! Và ngay cả Man City cũng vậy. Không ai có thể nói trước được điều gì khi bóng chưa lăn.

Khó khăn cho tất cả

Arsenal của Wenger đang trải qua thời điểm rất nhạy cảm về phong độ. Năm ngoái, chuỗi 7 chiến thắng liên tiếp đã giúp họ từ vị thế ngoài rìa đã trở lại hình ảnh cũ ở top 4. Tuy nhiên, chiến tích ấy vẫn mang tới những dự cảm đầy lo âu. Các Pháo thủ đã phải nhờ tới một cú tăng tốc ngoạn mục, cộng thêm những sa sút khó hiểu từ các đối thủ để vươn lên. Nhưng năm nay, mọi chuyện đã khác. Sau trận thắng oanh liệt trước Tottenham hồi giữa tháng 11 để vượt lên trên người hàng xóm 2 bậc trên bảng tổng sắp, sau gần 2 tháng, các học trò của Giáo sư đã lại để Spurs bỏ cách 5 điểm. Chưa hết, phía trước họ bây giờ còn là Everton và Chelsea, 2 đối thủ đang lặng lẽ lấy lại nhịp điệu chiến thắng. Ngay sau trận này, The Gunners sẽ bước vào chuỗi 4 trận liên tiếp ở các mặt trận chỉ trong vẻn vẹn 14 ngày. Áp lực sẽ dồn tới ở từng trận, kéo theo sự mệt mỏi và cả những rủi ro không nhỏ về tâm lý.

Về phần Man City, những cơn đau đầu cũng vẫn chưa kết thúc với Mancio. Kể từ đầu mùa, hàng loạt sai lầm của HLV người Ý đã khiến Man Xanh không còn giữ được sự chủ động ở cuộc đua vô địch. Trong khi M.U vẫn đang thăng tiến vù vù với Van Persie, một nửa còn lại của thành Manchester lại đang vật vã với những bài toán nhân sự và cả cách chơi. Trong lúc các CĐV Eastlands đã không giấu nổi sự chán nản trước các bản hợp đồng kém hiệu quả của Mancini (Sinclair, Rodwell, Nastasic...), chiến lược gia xứ mỳ ống lại có động thái làm phức tạp hơn tính kỷ luật với sự nuông chiều có phần thái quá với Balotelli. Theo nhận định của nhiều chuyên gia, trong bối cảnh Yaya Toure trở về thi đấu tại CAN 2013 và Aguero chấn thương, Man City sẽ gặp rất nhiều khó khăn để bứt phá trong thời điểm hiện tại.

Sẽ là một trận đấu khó đoán, dù động lực chiến thắng của 2 phía là rất rõ ràng. Một kết quả hòa sẽ là nhận định hợp lý, nhưng  có vẻ lợi thế sân nhà sẽ giúp Arsenal chiếm nhiều ưu thế hơn để giành 3 điểm.

Đội hình dự kiến:

Dự đoán: 2-1