Sự việc bắt nguồn tại vòng 22 của cuộc đua tại Thượng Hải cuối tuần qua. Sau khi để đồng đội Daniel Ricciardo liên tục thu hẹp khoảng cách, Vettel nhận được liên tiếp hai chỉ thị của chỉ đạo viên với yêu cầu ngôi sao người Đức để đàn em vượt qua. Đây là chặng thứ hai liên tiếp, tay đua bốn lần liên tiếp vô địch thế giới buộc Red Bull phải lên tiếng yêu cầu không cản đường người đồng đội mới.

Khi đó, kỹ sư đường đua Guillaume Rocquelin nhắc nhở: "Sebastian, hãy để Daniel vượt qua, cậu ấy đang có tốc độ tốt hơn". Tay đua người Đức hỏi lại: "Cậu ta dùng lốp gì mà nhanh vậy". Chỉ đạo viên của Red Bull thông báo lại: "Cậu ấy dùng lốp trung bình nhưng mới hơn do vào pit muộn".

"Đen thật", Vettel buông lời và không chịu để người đàn em vượt qua. Sau khi Vettel được thông báo là cả hai đang sử dụng chiến thuật khác nhau, mãi tới vòng 25 Ricciardo mới có thể vượt lên trên chiếc RB10 do đàn anh cầm lái.

Vettel vốn có sẵn tai tiếng trong quá trình làm việc với cựu đồng đội Mark Webber suốt 5 năm cả hai cùng thi đấu dưới màu áo Red Bull. Trẻ trung và giàu tài năng hơn lão tướng người Australia, Vettel được ban lãnh đạo Red Bull khá nuông chiều suốt thời kỳ đó. Năm ngoái, trong mùa giải cuối cùng của tay đua người Australia cho đội đua nước Áo, Vettel đã không tuân theo chỉ đạo an toàn "giữ nguyên khoảng cách và không tấn công nhau" của đội nhà tại những phút cuối của Grand Prix Malaysia mà vẫn cố tình tăng tốc để vượt qua Webber và giành chiến thắng tại Sepang.

Sau chặng đua cuối tuần qua, Vettel phủ nhận việc anh không tuân theo chỉ đạo của đội nhà khi lần chần và không để Ricciardo vượt qua sớm tại Thượng Hải, dù không có tốc độ tốt bằng người đồng đội. "Lúc đầu tôi không hiểu chỉ đạo đó khi cả hai sử dụng loại lốp giống nhau không như ở Bahrain. Mọi chuyện đơn giản là tôi muốn kiểm tra lại thông tin. Tiếp đó, tôi được biết là chúng tôi sử dụng chiến thuật khác nhau. Liền sau đấy, tôi đã nhường Daniel vượt qua. Không có lý do gì để tôi ngăn cản cậu ấy khi Daniel nhanh hơn tôi khá nhiều", anh nói.

Vettel (phải) lần chần khi nhận được chỉ thị của đội nhà.

Như thường lệ, Giám đốc điều hành đội đua Red Bull Christian Horner vẫn lên tiếng bảo vệ cậu trò cưng. "Cậu ấy là một tay đua bẩm sinh. Red Bull trả lương để cả hai cạnh tranh trên đường đua. Seb sẽ không thể có được bốn chức vô địch thế giới nếu không có cá tính mạnh như vậy. Lẽ dĩ nhiên là cậu ấy được quyền chất vấn để hiểu rõ chỉ đạo của đội nhà. Sau khi hiểu rõ, Seb đã thực hiện chỉ đạo của Red Bull. Như bất cứ tay đua nào, cậu ấy không thích thú gì khi nhậnn được chỉ thị như vậy. Nhưng Seb vẫn tuân thủ chỉ đạo của chúng tôi. Về tổng thể, cậu ấy vẫn là một tay đua có lối chơi đồng đội".

Daniel Ricciardo khôn khéo lảng tránh nói về sự việc của tay đua đàn anh: "Khi đó tôi đang đua nên không rõ các dữ liệu và không thể khẳng định chắc chắn điều gì cả. Tôi không muốn gây ra tranh cãi hay những thứ tương tự. Thực tế là trên đường đua, anh ấy vẫn để tôi vượt qua".

Phân tích trên bảng dữ liệu do FIA công bố sau cuộc đua, Ricciardo bị chậm lại tầm bốn giây khi cố gắng vượt Vettel từ vòng 22 đến 25. Nếu Vettel sớm để đàn em vượt qua thì Ricciardo có thể sẽ gây khó khăn hơn nữa cho Fernando Alonso (Ferrari) trong cuộc đua giành vị trí thứ 3, bởi khi về đích Alonso chỉ hơn Ricciardo khoảng 3,5 giây.

Kể từ đầu mùa, Vettel vẫn chưa thể thích nghi nhanh được với chiếc xe sử dụng loại động cơ V6 mới như người đồng đội trẻ tuổi mới gia nhập Red Bull. Ngoại trừ chặng đua mở màn khi Ricciardo bị xóa điểm vì phạm luật, Vettel đều có thành tích kém hơn tay đua người Australia.