Tài khoản của hãng Air Algerie chia sẻ trên Twitter rằng chiếc AH5017 đã rơi ở Tilemsi, cách Gao 70 km về phía đông bắc. Gao chính là khu vực không phận mà đài kiểm soát không lưu đã liên lạc lần cuối cùng với chiếc Boeing MD-83. Thông tin này trùng với nhận định của lực lượng Liên Hợp Quốc tại Mali cho rằng máy bay có thể đã lao xuống vị trí nằm giữa Gao và Tessalit. Chỉ huy lực lượng này là tướng Koko Essien cho biết thêm đây là khu vực rộng và ít có dân cư.

Trước đó, nhiều hãng tin quốc tế đưa tin máy bay của Algerie đã bị rơi xuống vị trí cách thành phố Niamey, thủ đô Niger, khoảng 482 km trong tình trạng thời tiết xấu.

Danh sách hành khách trên máy bay do Air Algerie cung cấp bao gồm 50 công dân Pháp, 24 người Burkina Faso, 8 người Libăng, 4 người Algerie, 2 người Luxembourg và mỗi nước Bỉ, Thụy Sĩ, Nigeria, Cameroon, Ukraine và Romania có một công dân. Toàn bộ 6 thành viên tổ bay gồm 2 phi công và 4 tiếp viên đều là người Tây Ban Nha.

Kara Terki, người phát ngôn của Air Algerie cho biết, hầu hết hành khách trên phi cơ đều đang trong hành trình bay quá cảnh để đến tiếp châu Âu, Trung Đông hoặc Canada.

Chuyến AH5017 đang bay từ Ouagadougou (Burkina Faso) đến Algiers (Algerie) thì mất liên lạc trên bầu trời Mali và đâm xuống Niger.

Theo kế hoạch, máy bay sẽ hạ cánh xuống Algiers lúc 05h10 GMT (12h10 Hà Nội), nhưng máy bay mất tín hiệu từ lúc 1h55 GMT (8h55 Hà Nội) khi đang trên bầu trời Gao của Mali, cách biên giới Algerie 500 km. Pháp cho biết đang điều hai máy bay chiến đấu Mirage 2000 tham gia tìm kiếm vị trí của AH5017. Niger cũng đang cử máy bay truy tìm tung tích chiếc phi cơ gặp nạn ở khu vực gần biên giới giữa nước này với Mali.

Theo Bộ trưởng Giao thông Burkina Faso, chiếc Boeing MD-83 của hãng Air Algerie trước khi mất tín hiệu đã được đài kiểm soát không lưu ở Niamey, Niger, yêu cầu thay đổi đường bay vì ảnh hưởng của một cơn bão trong khu vực.

Còn ông Issa Saly Maiga, người đứng đầu Cơ quan Hàng không Dân dụng Quốc gia Mali, cho biết: "Chúng tôi không rõ máy bay có ở trong lãnh thổ Mali hay không. Nhà chức trách hàng không ở các nước liên quan như Burkina Faso, Mali, Niger, Algeria và cả Tây Ban Nha đều được huy động".

Ngoại trưởng Pháp Laurent Fabius cho rằng máy bay có thể đã rơi xuống miền bắc Mali. Xung đột thường xuyên diễn ra ở khu vực này kể từ tháng 1/2012, khi các phần tử nổi dậy muốn thiết lập một nhà nước độc lập. Những cuộc bạo lực liên quan tới lực lượng ly khai Tuareg và những phiến quân dính líu với Al-Qaeda đang tiếp diễn ở miền bắc Mali. Tuy nhiên, AP dẫn lời một quan chức Pháp cho hay các nhóm này đều không có loại vũ khí có thể bắn hạ được máy bay.

Máy bay mất tích sau 50 phút cất cánh

Hãng thông tấn quốc gia Algeria APS trước đó dẫn thông báo của Air Algerie: "Các cơ quan kiểm soát không lưu bị mất liên lạc với máy bay của hãng khi vừa rời sân bay Ouagadougou tới Algiers khoảng 50 phút". Chuyến bay này mang số hiệu AH5017 và thực hiện đường bay qua khu vực sa mạc Sahara mênh mông.

Air Algerie đã thiết lập kế hoạch khẩn cấp để tìm kiếm chiếc phi cơ đang thực hiện đường bay định kỳ 4 chuyến mỗi tuần này. Các nhà chức trách đã lập thành lập một đơn vị xử lý khủng hoảng ở sân bay Ouagadougou để cung cấp thông tin cho gia đình những người có mặt trên AH5017. Một trung tâm tương tự của chính phủ Pháp cũng được lập ở Paris. Chuyến bay từ thủ đô Ouagadougou của Bukina Faso tới Algiers ở Algerie kéo dài khoảng 4 tiếng.

AFP dẫn một nguồn tin cho biết liên lạc với AH5017 bị mất khi phi cơ đang ở trên không phận Mali, hướng về biên giới Mali - Algeria. "Chiếc máy bay cách không xa biên giới với Algeria. Tổ bay được yêu cầu bay chệch hướng do tầm nhìn bị hạn chế và tránh nguy cơ va chạm với một phi cơ bay theo lộ trình Algiers - Bamako", nguồn tin này cho biết. "Liên lạc với AH5017 bị mất sau đó".

Các binh sĩ Pháp hiện có mặt tại Mali trong nỗ lực chống những phần tử Hồi giáo khủng bố ở vùng Sahara và Sahel, phía nam nước này. AP dẫn lời một quan chức cấp cao của Pháp cho rằng các phần tử khủng bố không sở hữu loại vũ khí có thể bắn hạ phi cơ có độ bay cao.

Phi cơ lâm nạn đã cũ

Hãng hàng không Tây Ban Nha Swiftair xác nhận họ chính là chủ của chiếc phi cơ Boeing MD-83 cho Air Algerie thuê lại mang số hiệu AH5017. Ngay khi thông tin này được phát đi, giới truyền thông ở Tây Ban Nha đã đổ về khu vực bên ngoài trụ sở của Swiftair ở Madrid để săn tin.

Chiếc máy bay lâm nạn đã có tuổi đời 18 năm hoạt động. Chuyên gia hàng không Anh Chris Yates nói với BBC rằng, thời gian phục vụ đã lâu của máy bay cũng có thể là một tác nhân dẫn đến tai nạn. Dòng MD-83 do hãng McDonnell Douglas sản xuất từ năm 1985 trước khi hãng sáp nhập với Boeing. Đây là loại máy bay chở khách tầm trung có hai động cơ gắn phía đuôi, có thể chở 172 hành khách với tầm bay tối đa là 4.637 km.

Air Algerie được thành lập tháng 3/1947 là hãng hàng không quốc gia của Algerie. Hãng cung cấp các chuyến bay theo lịch trình tới 69 điểm đến tại 28 quốc gia ở châu Âu, Bắc Mỹ, châu Phi và châu Á. Đội bay của hãng hàng không khu vực Bắc Phi này có tổng cộng 43 chiếc máy bay các loại.

Một trong những tai nạn hàng không tồi tệ nhất của Algeria xảy ra hồi tháng 2, khi một máy bay quân sự C-130 chở 78 người gặp nạn ở vùng núi đông bắc, làm hơn 70 người thiệt mạng.