VCK Euro 2004, Italia rơi vào bảng C, cùng với Đan Mạch, Thụy Điển và Bulgaria. Một bảng đấu không quá khó so với thực lực của đội bóng áo Thiên Thanh. Tuy nhiên, dưới sự dẫn dắt của HLV Giovanni Trapattoni, các cầu thủ đến từ xứ sở mỳ ống đã khởi đầu đầy chật vật. Trận đầu tiên, họ để Đan Mạch cầm chân với kết quả không bàn thắng. Trận tiếp theo là tỉ số hòa 1-1 với Thụy Điển. Lượt trận cuối cùng, Italia đã có được 3 điểm đầu tiên, đó là chiến thắng 2-1 trước Bulgaria. Nhưng như thế là không đủ để Azzurri giành vé đi tiếp. Vì ở trận còn lại, Đan Mạch và Thụy Điển hòa nhau 2-2, một tỉ số vừa đẹp giúp cả hai góp mặt ở tứ kết.
Niêm vui của Mandzukic khi ghi bàn vào lưới ĐT Italia
8 năm đã trôi qua, tưởng như cái sự kiện buồn ấy đã lùi sâu vào quá khứ. Nhưng không. Rạng sáng nay, sau trận hòa 1-1 với Croatia, nó lại trở về ám ảnh Azzurri. Cũng là ở lượt trận thứ 2, cũng là Azzurri vượt lên dẫn bàn trước rồi để đối thủ gỡ hòa ở những phút cuối. Mọi việc có vẻ quá giống với những gì từng xảy ra tại Bồ Đào Nha.
Giờ đây, với hai trận hòa liên tiếp, Italia không còn tự quyết định được số phận của mình. Nên nhớ rằng, cả Croatia và Tây Ban Nha đều đã có 4 điểm với hiệu số bàn thắng bại lần lượt là +2 và +4. Trận cuối cùng, nếu cả hai hòa nhau, trong khi Italia không thể thắng được CH Ireland của Trapattoni từ 3 bàn cách biệt trở lên, thầy trò Cesare Prandelli sẽ một lần nữa phải về nước sớm. Một viễn cảnh khiến các tifosi khó có thể lạc quan.
Trở lại với trận đấu Croatia, Italia đã có một hiệp 1 thật tuyệt vời. Thậm chí như nhận xét của HLV lão làng Arrigo Sacchi, đó là nửa đầu trận đấu xuất sắc nhất trong lịch sử Azzurri. Không áp đảo, không dồn dập và cũng không kiểm soát hoàn toàn thế trận, nhưng các học trò của Prandelli lại luôn tìm ra cách để tiếp cận khung thành Croatia. Bàn thắng của Pirlo xuất phát từ một pha đá phạt trực tiếp song nó là hệ quả tất yếu của hàng loạt pha hãm thành nguy hiểm.
Không thể phủ nhận, sự xuất sắc trong hiệp 1 của Italia đến từ những cảm hứng mang tên Pirlo. Trong một buổi tối chói sáng nữa, chàng tiền vệ hào hoa của Juventus đã cho cả thể giới thấy, anh vẫn là một trong những tiền vệ trung tâm xuất sắc nhất thế giới. Có thể theo năm tháng, Pirlo sẽ già đi, nhưng tài năng dường như là thứ không hề thay đổi so với thời điểm 6 năm trước, khi anh là linh hồn đưa Italia vô địch World Cup 2006.
Một mình sự xuất sắc của Pirlo là không đủ để giúp Italia có chiến thắng
Thời gian gần đây, Pirlo không còn được đánh giá cao ở khả năng sút phạt trực tiếp, khi mà trong gần 3 năm qua, anh chỉ ghi được vẻn vẹn 1 bàn từ đá phạt (cho Juventus mùa vừa rồi). Song khi niềm cảm hứng, sự khao khát trở lại với Pirlo ở mức cao nhất, những phẩm chất thuộc về bản năng cũng đã trở lại. Pha sút phạt “thần sầu” ở phút 39 của anh như một nét họa thiên tài tôn vinh chất nghệ sĩ trong thời đại bóng đá đang bị cơ bắp hóa. Đó là lần đầu đầu tiên bàn thắng được ghi từ đá phạt trực tiếp ở Euro 2012, nhưng đã là lần thứ hai Pirlo chiến thắng đối thủ của anh ở giữa sân. Trận trước, anh làm lu mờ Xavi, còn hôm qua, anh khiến người ta nhìn Modric bằng sự vô cảm.
Pirlo đã chơi quá hay trong hiệp 1 và cả hiệp 2 nữa, nhưng trong bóng đá, sự xuất sắc của một cá nhân thôi là không đủ. Muốn chiến thắng cần phải có cả một tập thể và đó là điều mà người Italia đã không thể hiện được ở hiệp 2. Trong 45 phút còn lại của trận đấu, các cầu thủ áo Thiên thanh bất ngờ chơi trùng xuống và thậm chí xuất hiện tâm lý cầu toàn, lùi về bảo toàn tỉ số mong manh.
Croatia với một hàng tiền vệ cơ động và giàu chất kỹ thuật đã có nhiều đất diễn hơn và những cơ hội cũng đến nhiều hơn với họ. Một trong những tình huống hãm thành đúng theo phong cách Bilic, đội bóng áo sọc ca-ro đã có được bàn gỡ hòa. Xuất phát từ một cú tạt bổng của Strinic bên cánh trái, các trung vệ của Italia chọn sai vị trí và Mandzukic đã tận dụng hoàn hảo sai lầm đó bằng một pha dứt điểm không thể cản phá.
1-1 và khi tiếng còi kết thúc trận đấu vang lên, những tifosi đã có lý do để lo sợ thực sự. Nỗi ám ảnh 8 năm trước đã trở lại. Người Italia một lần nữa không thể thắng được ở lượt trận thứ hai và Croatia tiếp tục là một cái tên kỵ giơ với họ (6 lần gặp nhau trước đó, Italia chỉ thắng được 1, hòa 2 và để thua 3). Số phận đã không còn nằm trong tay thầy trò Prandelli và giờ họ chỉ còn biết cầu chúa để Tây Ban Nha chơi hết mình ở lượt đấu cuối cùng với Croatia. Nhưng nếu có bị loại, Italia chỉ nên tự trách mình vì đã quá nhút nhát.