Hãng tin Reuters dẫn lời giới chức Mỹ cho biết vụ hỏa hoạn xảy ra vào khoảng 23h30 ngày 2/12 (7h30 GMT ngày 3/12) tại một nhà kho 2 tầng có tên Oakland Ghostship ở quận Fruitvale – nơi có nhiều nghệ sỹ sinh sống và làm việc trong những căn gác được chuyển đổi mục đích sử dụng.

Nhà kho trên không có hệ thống chữa cháy tự động. Ngày thường, nơi này là một không gian dành cho các nghệ sĩ nên có đặt studio. Các đạo cụ sáng tạo được đặt khắp nơi, gây khó khăn cho công tác cứu hỏa.

Tại thời điểm xảy ra vụ hỏa hoạn, bên trong tòa nhà đang có khoảng 50 nghệ sỹ tụ tập để tham dự một bữa tiệc nhạc dance.

Nguyên nhân vụ hỏa hoạn và con số chính xác những người thiệt mạng vẫn chưa được làm rõ do việc tiếp cận và tìm kiếm ở tòa nhà hiện trường khó khăn. Tính đến ngày 3/12, các nhân viên cứu hỏa đã đưa được 9 thi thể nạn nhân ra ngoài.

Nhưng Người phát ngôn cảnh sát địa phương Ray Kelly xác nhận vẫn còn ít nhất 24 người chưa được tìm thấy và nói rằng họ lo sợ điều tồi tệ nhất đã xảy đến với những người này. Nhiều người trong số những nạn nhân là những người trẻ, ngoài 20, 30 tuổi.