Một quán mì mở 24 giờ được ghi nhận là quầy thức ăn nhanh đầu tiên trong lịch sử, khoảng năm 25-205 trước công nguyên. Đây là một chiếc xe mì và khách đến ăn tự phục vụ đồ ăn của mình.
Hàu từng là thức ăn nhanh đường phố phổ biến ở Mỹ. Những xe đẩy thực phẩm xuất hiện trên đường phố New York từ giữa thế kỷ 17 và 18 bán những con hàu bắt từ sông Hudson. Trong nhiều thập kỷ, xe hàu đã trở thành quầy thức ăn nhanh phục vụ cho rất nhiều người.
Năm 1802, Thomas Jefferson đã giới thiệu món khoai tây kiểu Pháp tại Nhà Trắng và sau đó mang công thức khoai tây chiên giới thiệu tới toàn nước Mỹ. Ngày nay, khoai tây chiên đã trở thành mục thức ăn nhanh phổ biến thứ 2 trên thế giới.
Ông tổ gà rán KFC Harland Sanders khởi nghiệp lại sau khi phá sản ở độ tuổi 60. Ông đã đi dọc đất nước để tìm kiếm sự hợp tác. Bị từ chối 1.009 lần nhưng Harland Sanders chưa bao giờ nản chí. Đam mê đã giúp ông tiếp tục dấn bước ngay cả khi thất bại.
Khi nhìn vào thực đơn, nhiều khách nước ngoài có thể ngạc nhiên vì không tìm được món ăn quen thuộc như ở những quốc gia khác. Cơm xuất hiện nhiều hơn với thực đơn phong phú, ăn kèm philê cá, burger cá chiên hay súp gà. Đây là cách mà những ông lớn thức ăn nhanh vẫn áp dụng với các chi nhánh ở nước ngoài, đặc biệt là ở châu Á, như món gà Teriyaki tại KFC ở Nhật Bản.
Năm 2013, tại Anh, 3 lần liên tiếp khách hàng đã phát hiện “vật thể lạ” giống với não gà còn sót lại trong miếng thịt. Theo lời giải thích của hãng, đó là phần thận và gan gà, nhưng các khách hàng nói trên đều cho biết họ sẽ không dùng sản phẩm của thương hiệu này vì đã mất tin tưởng khi gặp phải sự cố liên quan đến thực phẩm. Những lần phát hiện “vật thể lạ” trong gà rán KFC cũng xuất hiện lần lượt tại một số quốc gia như Ấn Độ, Trung Quốc.
McDonald có mặt ở 119/196 quốc gia trên thế giới và phục vụ bữa ăn cho xấp xỉ 1% dân số toàn cầu. Trung bình mỗi giây hãng này bán được 75 chiếc humbergur. Hiện hãng có khoảng hơn 760 nghìn nhân viên trên toàn cầu, đông hơn cả số dân của Luxembourg. Thậm chí Nữ hoàng Anh cũng có riêng một cửa hàng McDonald’s gần điện Buckingham, đây được xem như một trong những bất động sản của bà.
Có vô số vụ bê bối, lùm xùm liên quan đến thực phẩm của các hãng đồ ăn nhanh nổi tiếng thế giới, không thể không nhắc đến hãng Burger King. Ngày 18/6/2007, sau khi mua một suất bánh kẹp của Burger King ở thành phố Rutland, anh Van Miguel Hartless, 24 tuổi ở bang Vermont, Mỹ, đã phát hiện ra chiếc bao cao su trong bánh khi ăn đến miếng thứ ba. Ngoài ra, tháng 7/2012, một thực khách ở Chile đã đâm đơn kiện một cửa hàng McDonald’s nằm ở thị trấn phía Nam Temuco, Chile sau khi ông phát hiện ra một cái đuôi chuột trong chiếc bánh hamburger mà ông đang ăn. Có thể thấy đồ ăn nhanh không phải là sự lựa chọn hoàn hảo trong một số trường hợp.