Đây là lần đầu tiên một hồng y không phải gốc Châu Âu được bầu làm giáo hoàng.
Ngài được các tín đồ chào mừng nồng nhiệt tại Quảng trường Thánh Peter sau khi trở thành tân giáo hoàng của Giáo hội Công giáo.
Xuất hiện trên bancông nhìn xuống quảng trường, ngài đề nghị mọi người hãy cầu nguyện cho ngài. Những lời reo hò dội lên khi ngài ra dấu ban phước.
Chừng một giờ đồng hồ trước đó, khói trắng bốc lên từ ống khói Nhà nguyện Sistine, công bố tới toàn thế giới rằng các hồng y tụ họp bên trong đã bầu được tân giáo hoàng để dẫn dắt Giáo hội Công giáo. Diễn biến của mật nghị được xem là khá nhanh, chỉ dài hơn một chút so với cuộc bầu chọn Đức Giáo hoàng Benedict XVI năm 2005.
Đám đông hàng vạn người tại Quảng trường Thánh Peter hò reo và chuông đổ dồn khi làn khói trắng xuất hiện. Nhiều người mang theo ô dù tụ tập tại quảng trường, vẫy cờ của các quốc gia trên khắp thế giới.
Giáo hoàng Francis năm nay 76 tuổi, lên thay thế Giáo hoàng Benedict XVI - người thoái vị hồi tháng trước với lý do ngài thấy không còn đủ mạnh mẽ để dẫn dắt giáo hội.
Hồng y người Pháp Jean-Louis Tauran đã công bố kết quả bầu chọn bằng tiếng Latinh "Annuntio vobis gaudium magnum. Habemus Papam", có nghĩa là "Tôi vô cùng vui mừng tuyên bố tới mọi người. Chúng ta có giáo hoàng".
"Món quà to lớn"
"Habemus Papam Franciscum" là nội dung được tweet đầu tiên từ tài khoản của giáo hoàng @pontifex kể từ khi Đức Benedict thoái vị hồi tháng trước.
Kết quả bầu chọn được đón chào với những tiếng vỗ tay vang trời tại thánh đường ở Buenos Aires, thành phố của tân giáo hoàng. Trên khắp Mỹ Latinh, người dân đón nhận tin với niềm vui sướng pha lẫn ngạc nhiên.
"Đó là một món quà to lớn cho toàn thể Mỹ Latinh. Chúng ta đã chờ đợi 20 thế kỷ. Thật là sự chờ đợi đáng giá" - Hãng tin AP trích lời Josse Antonio Cruz - một thầy tu dòng Francis tại thủ đô San Juan của Puerto Rica - nói.
"Tất thảy mọi người - từ Canada cho tới Patagonia - đều đang cảm thấy được ban phước lành. Thật là một sự kiện đáng nhớ".
Tổng thống Mỹ Barack Obama đã thay mặt người dân Mỹ gửi "những lời chúc nồng ấm" tới vị tân giáo hoàng vừa được bầu chọn, và ca ngợi ngài là "Giáo hoàng đầu tiên của người dân Châu Mỹ".
Báo giới cho hay, ngài là một lựa chọn bất ngờ và không nằm trong nhóm nhỏ các gương mặt có nhiều triển vọng trước khi diễn ra việc bỏ phiếu.
Nhiều quan sát viên cũng trông đợi một giáo hoàng ở độ tuổi thấp hơn sẽ được bầu chọn.
Tổng cộng 115 vị hồng y đã họp kín, hoàn toàn cắt đứt liên lạc với bên ngoài kể từ chiều hôm thứ Ba - 12/3 và đã trải qua bốn phiên bỏ phiếu. Phải có ít nhất 77 vị hồng y - tức hai phần ba, cùng đồng ý bầu chọn một ứng viên thì người đó mới được bầu làm giáo hoàng.
Trước khi mật nghị bắt đầu, không có vị hồng y nào tỏ ra dẫn trước trong việc trở thành người thay thế cho Đức Benedict XVI.
Sau khi danh tính vị tân giáo hoàng được công bố, người đứng đầu mới của Giáo hội Công giáo xuất hiện từ lối hành lang nhìn xuống quảng trường để có bài diễn thuyết đầu tiên.
Ngài khi đó đã phải chấp nhận lời thỉnh cầu trở thành giáo hoàng và các hồng y khi đó đã phải tuyên thệ trung thành với ngài, và sau đó ngài sẽ rời đi để cầu nguyện một mình.
Ông Jack Valero - Giám đốc Đài Tiếng nói Công giáo - cho Hãng tin Al Jazeera biết, nhiệm vụ quan trọng, nặng nề nhất của tân giáo hoàng là phải tập trung vào việc chăm sóc các tín hữu trên toàn thế giới và cố gắng cải cách Vatican.