Tuy nhiên, chiến thắng của họ trước Hà Lan sẽ còn được nhiều thế hệ nữa nhắc mãi.
“Tên tôi là Ally MacLeod, và tôi sinh ra để chiến thắng”. Tuyên bố đó rõ ràng là hơi quá lời với một HLV mà thành tích tốt nhất chỉ là 3 lần vô địch giải hạng Nhì và 1 Cúp Liên đoàn Scotland suốt 34 năm sự nghiệp như MacLeod, người được bổ nhiệm dẫn dắt ĐT Scotland năm 1977.
“Thần nổ” MacLeod
Thật ra, MacLeod chỉ là lựa chọn bất đắc dĩ. Sau khi chia tay Willie Ormond, LĐBĐ Scotland đã định mời Jock Stein, nhưng ông này quyết định ở lại với Celtic.
MacLeod càng được dịp “nổ” sau khi Scotland đứng đầu bảng đấu loại World Cup 1978 của họ, có mặt đội ĐKVĐ châu Âu lúc bấy giờ Tiệp Khắc. “Scotland ắt hẳn sẽ là một thế lực lớn ở Argentina”, báo The Guardian bình luận sau trận vòng loại cuối cùng của Scotland gặp xứ Wales. “Không có lý do gì họ lại không tỏa sáng ở Nam Mỹ”. MacLeod và vợ đều được mời đóng quảng cáo, khi các công ty tiếp thị tin rằng họ sẽ sớm trở thành những ngôi sao lớn ở cả đảo Anh trong và sau World Cup.
Tuy nhiên, năm 1978 đã bắt đầu với sự sa sút phong độ của Scotland. Họ thắng trận giao hữu gặp Bulgaria 2-1, nhưng giải đảo Anh và Bắc Ireland Home Internationals kết thúc trong thất vọng khi Scotland hòa 1-1 với Bắc Ireland và cả xứ Wales, trước khi thua Anh vào những phút cuối ngay trên sân nhà Hampden. “Cầu thủ tệ nhất trên sân ghi bàn từ quả tạt của cầu thủ tệ thứ hai”, MacLeod cay cú sau thất bại.
Chiến thắng lịch sử trước Hà Lan
HLV huyền thoại Jock Stein đã cảnh báo: “Thế giới rất rộng lớn và không chỉ có người Anh sống trong đó”. Ngay trận đầu, những gì ông nói đã ứng nghiệm. “Chúng tôi muốn chúc mừng ĐT Scotland và ngài MacLeod vì những gì họ đã thể hiện”, HLV Peru Marcos Calderon nói sau khi đội nhà thắng 3-1.
Sau trận đấu, Scotland, vốn được đánh giá 9-1 (đặt 1 ăn 9) sẽ vô địch giải, ngựa ô lớn nhất, bỗng nhiên bị đánh rớt còn 33-1. Trong doanh trại của Scotland bắt đầu xuất hiện những rạn nứt và tranh cãi, chủ yếu liên quan tới tiền thưởng và sau trận hòa 1-1 với Iran, bầu không khí trở nên hết sức nặng nề. Tại Scotland, hãng xe hơi Chrysler chấm dứt hợp đồng tài trợ với CLB. “Đội bóng không đáp ứng được kỳ vọng”, một người phát ngôn của công ty này không giấu giếm sự thất vọng.
Giờ thì Scotland sẽ phải đánh bại đội đương kim á quân World Cup Hà Lan 3 bàn nếu muốn đi tiếp. Oranje không còn Johan Cruyff và cũng chơi không tốt trước Iran và Peru, 1 thắng 1 hòa, nhưng một đội bóng với Ruud Krol, Johnny Rep, Johan Neeskens và Rob Rensenbrink luôn đáng sợ. Tình hình rất ảm đạm với Scotland. “Họ có mọi lý do để bi quan”, báo Guardian bình luận.
Sau 90 phút với tất cả kịch tính, 5 bàn thắng, 2 bàn không được công nhận, 2 quả penalty, Scotland đã rời giải trong tư thế ngẩng cao đầu: họ thắng 3-2 trong một trận đấu sẽ còn được nhắc tới trong nhiều thế hệ nữa. Những người ghi bàn cho Scotland là Kenny Dalglish và Archie Gemmill (một quả penalty và một siêu phẩm), còn cho Hà Lan là Rensenbrink và Rep.
MacLeod ngồi lại thêm một trận nữa với ĐT Scotland, thất bại 2-3 dưới tay Áo ở vòng loại EURO 1980. Ông qua đời năm 2004, và rõ ràng không phải là một người sinh ra để chiến thắng.
Con số
4 1978 là lần thứ 4 Scotland tham dự World Cup. Họ có tất cả 8 lần dự World Cup, lần gần nhất năm 1998 và chưa bao giờ qua được vòng bảng.
102 Kenny Dalglish là ngôi sao sáng nhất của Scotlad ở World Cup 1978. Ông cũng là người giữ kỷ lục về số lần khoác áo ĐT Scotland với 102 trận.
6 Scotland ghi được 6 bàn và có thắng 3/4 trận ở vòng loại World Cup 1978. Bảng đấu của họ còn có Tiệp Khắc và xứ Wales.