Tất cả những phản ứng trên đều xuất phát việc những biểu tượng emoji này có hình người và mang màu da khác nhau, khiến cho nhiều người cảm thấy sự phân biệt chủng tộc. Tuy nhiên phản ứng mạnh nhất vẫn là từ những người châu Á, do số lượng đông đảo và màu sắc trong emoji của Apple cũng rất... thiếu tự nhiên.
Vậy tại sao emoji của Apple lại có màu vàng? Để hiểu được vấn đề này, trước tiên chúng ta cần phải hiểu emoji đều có chuẩn chung do tổ chức Unicode Consortium phát hành. Đối với mỗi biểu tượng emoji, Unicode chỉ đưa ra định nghĩa chung và một bức ảnh đen trắng, còn chúng hiển thị như thế nào là phụ thuộc hoàn toàn vào nhà sản xuất.
Ví dụ, mã Unicode "U+1F603" có nghĩa là "khuôn mặt cười với miệng rộng mở", tuy nhiên mỗi nhà sản xuất lại đưa ra một hình ảnh khác nhau với mã này. Ở phiên bản Android Jelly Bean, đây là hình một chú robot màu đen, ở iOS thì đây là một mặt cười hình tròn, còn biểu tượng trên Google Hangouts thì trông giống một viên kẹo dẻo.
Ngoài định nghĩa về hình ảnh, Unicode còn đưa ra các mã màu cho emoji, trong đó có các màu da. Ví dụ, với mã "U+1F3FF" bạn sẽ nhận được màu da nâu. Các mã hình ảnh và mã màu có thể kết hợp với nhau, từ đó tạo được biểu tượng với các màu sắc khác nhau. Ví dụ trong trường hợp dưới đây, biểu tượng mặt người được kết hợp với mã màu nâu sẽ cho ra một khuôn mặt với da nâu:
Với các hệ thống không hỗ trợ hiển thị hình ảnh đã kết hợp, bạn sẽ nhận được hai biểu tượng nằm cạnh nhau:
Còn với các hệ thống không hiển thị màu, emoji sẽ trông như thế này:
Điều quan trọng nhất, theo Unicode, đó là khi một emoji có hình người không được ghép với một mã màu da, thì nó sẽ chọn một màu mặc định trong bảng màu, ví dụ như màu của biểu tượng mặt cười, và không nhất thiết phải là màu da thật.
Vậy màu của các biểu tượng trên iOS là gì? Đó là màu vàng, một màu không có trong bảng màu da do Unicode phát hành:
Thực chất đây là màu có mã HTML #FBD043. Như vậy, màu vàng của các biểu tượng emoji thực chất là một màu mặc định, chứ Apple không hề ấn định riêng màu sắc này để ám chỉ người châu Á. Thế nhưng rõ ràng sự thiếu tinh tế này của hãng đã khiến cho rất nhiều người dùng mất cảm tình.