Trước khi bị bắt, có rất ít thông tin về Minh "Sâm", chỉ biết rằng ông ta sở hữu những kho gỗ quý được xem là lớn nhất Đông Nam Á. Minh "Sâm" đi xe May Bach-63 và luôn luôn có đàn em máu mặt ở đất Bắc Ninh đi cùng. Tuy nhiên, giới giang hồ thì biết nhiều về Minh "Sâm", người đã từng vào tù ra tội...
Buôn lậu, bắn chết công an
Năm 1982, Minh khi đó là trung úy quân đội đóng quân ở biên giới Lạng Sơn, làm đến chức trạm trưởng một trạm kiểm soát đường biên ở khu vực cửa khẩu Tân Thanh lúc bấy giờ. Do bản chất liều lĩnh và ham tiền, Minh đã cầm đầu nhiều nhóm buôn lậu “đánh” các mặt hàng như đồng, Niken từ Việt Nam tuồn sang Trung Quốc, rồi tuồn hàng lậu như vải vóc, rượu bia từ bên kia về.
Trong một chuyến hàng, Minh "Sâm" đã bị lực lượng công an Lạng Sơn vây bắt. Không chịu bỏ hàng lại để chạy trốn, Minh "Sâm" đã rút súng tấn công lại lực lượng công an và phòng thuế. Trong cuộc đấu súng, Minh đã bắn chết một đại úy và làm bị thương 2 người khác. Tuy nhóm của Minh đã cướp được hàng để tẩu tán sang Trung Quốc, nhưng Minh "Sâm" vẫn bị bắt.
Do có nhân thân tốt, bố lại là một lãnh đạo hàng đầu của tỉnh Hà Bắc (cũ) nên Minh thoát án tử hình, chỉ bị tuyên 19 năm tù, thụ án ở trại giam Tân Lập, Phú Thọ.
Theo những đàn em ở cùng buồng giam với Minh “Sâm” hồi đó, Minh nhỏ con nhưng rất nhanh nhẹn và giỏi võ, cộng với bản tính phóng khoáng hay bênh vực kẻ yếu nên trong thời gian thụ án, Minh thu phục được rất nhiều đàn em, đệ tử giang hồ khắp trong Nam ngoài Bắc. Tháng 2.1995, Minh được ra tù sớm và bắt đầu lao vào kinh doanh nhờ những mối quan hệ giang hồ đã xây dựng được từ khi còn ở trong trại giam.
Những phi vụ làm ăn
Với đầu óc của một đại ca, Minh “Sâm” nhận định muốn giàu nhanh thì phải đánh chiếm các khu vực bến bãi. Chỉ sau khi ra tù chưa đến 1 tháng, Minh “Sâm” đã cầm đầu gần 40 đàn em tấn công Hùng Sàn, ông chủ của khu vực cảng Phà Đen, Hà Nội. Không chịu được sự hung hãn của Minh và đàn em, Hùng Sàn đã phải nộp Cảng Phà Đen và chạy bạt đi nơi khác. Từ phi vụ này Minh “Sâm” nhanh chóng phất lên. Chưa dừng lại ở đó, Minh “Sâm” cho rằng khu vực cảng Phà Đen mới chỉ như cái ao làng mà thôi.
Minh "Sâm" có những thú chơi không ai theo kịp như sở hữu dàn siêu xe, dạy công nhân học Aikido...
Sống ở Từ Sơn, nơi tiêu thụ gỗ lớn của cả nước, Minh “Sâm” quyết định tiến quân sang Lào và Campuchia. Với sự liều lĩnh hơn người và đám chân tay đệ tử thuần thục, chỉ hơn một năm Minh đã vươn lên tầm cỡ của đại gia trong giới buôn gỗ lậu. Minh “Sâm” chỉ chơi hàng độc là gỗ quý hiếm như: Trắc, gõ đỏ, cẩm lai và gỗ sưa, còn các loại hàng tạp khác sẽ đẩy cho các đầu nậu khác.
Minh "Sâm" không đi mua từng cây gỗ mà đấu thầu luôn cả cánh rừng. Đến năm 2000 Minh "Sâm" chính thức thành lập Công ty Đại An. Tính từ năm 2000 tới nay, mỗi năm Minh Sâm đưa về Công ty Đại An từ 3.000 đến 7.000m3 trắc, còn các loại gỗ khác thì không tính. Để khỏi bị dòm ngó, Công ty Đại An đã tập kết gỗ từ Lào và Campuchia về khu vực biển Hà Tiên (Kiên Giang) vì tại đây, công ty đã đầu tư 1 cảng riêng, sau đó đưa lên tàu thủy đánh về cảng Hải Phòng, từ đó bốc hàng lên xe ô tô đưa về kho Công ty Đại An tại Từ Sơn.
Trong 3 kho của Công ty Đại An lúc nào cũng có khoảng trên dưới 1 vạn mét khối gỗ trắc không kể các loại gỗ khác. Thời kỳ cao điểm, giá gỗ trắc lên tới 650 triệu/m3, tài sản của Minh Sâm có lúc ước tính lên đến khoảng 7 nghìn tỷ đồng. Vì thế Minh Sâm luôn là người làm chủ và điều khiển thị trường gỗ ở nước ta. Mỗi một lần Minh Sâm xuất hàng ra là làm khuynh đảo thị trường gỗ quý, không chỉ ở Việt Nam mà ngay cả thị trường Trung Quốc – Hồng Kông.
Để dễ bề chi phối thị trường gỗ quý, Minh “Sâm” đã lập hẳn một khu chợ gỗ ở khu vực Phù Khê, rộng hơn 10.000m2 mà Minh “Sâm” mua và cho các hộ buôn bán gỗ thuê làm cơ sở giao dịch. Minh Sâm gần như độc quyền cả đầu vào lẫn đầu ra ở khu vực chợ gỗ này. Với phương thức “Buôn tận gốc bán tận ngọn” và cơ chế cạnh tranh cá lớn nuốt cá bé khiến nhiều chủ buôn gỗ ở Từ Sơn phải “ngậm bồ hòn làm ngọt” chịu sự điều khiển của Minh.
Hơn 10 năm nay, riêng thị trường gỗ ở Bắc Ninh gần như bị Minh “Sâm“ điều khiển toàn bộ. Nếu không khống chế được về kinh tế thì Minh “Sâm“ cũng có nhiều chiêu để người ta phải nghe mình vì Minh “Sâm” có rất nhiều đàn em đệ tử sẵn sàng động thủ đối với ai trông ngứa mắt.