Mùa hè năm 1940, thi thể của một người phụ nữ nổi trên mặt hồ Crescent ở Olympic National Park, ở phía bắc tiểu bang Washington, Mỹ. Thi thể được bọc trong một chiếc chăn và trói chặt bằng dây thừng to. Trước khi danh tính nạn nhân được xác định, mọi người đã gọi cô ấy là “Người phụ nữ dưới hồ”. Cơ quan điều tra phải mất hơn một năm để điều tra vụ việc cũng như bắt giữ kẻ giết người.

Hallie Latham Illingworth sinh năm 1901 trong một gia đình làm nông ở Kentucky (Mỹ). Khi còn trẻ, cô đã chuyển đến thành phố để tìm một công việc khá khẩm hơn cho một cuộc sống tốt đẹp hơn. Hallie đã xin được làm phục vụ ở hồ Crescent Tavern, ở Port Angeles, Washington. Khi đó cô đã 35 tuổi, từng ly dị 2 lần.

Hallie Latham Illingworth

Ở Tavern, cô ấy đã gặp Montgomery “Monty” J.Illingworth, một tên tài xế vận chuyển bia. Hai người đã kết hôn vào tháng 6/1936.

Monty được cho là một người đàn ông trăng hoa, quyến rũ nhiều phụ nữ nhưng hắn cũng là một tên bạo lực. Có những ngày Hallie đi làm với đôi mắt bầm tím, nhiều vết thương trên cổ và cơ thể. Thậm chí, đôi khi cô còn bị người chồng bẻ răng, bóp cổ. Mọi cuộc cãi nhau giữa họ đều vô cùng nảy lửa, đôi khi những người hàng xóm xung quanh phải gọi cảnh sát đến can thiệp. Cuộc hôn nhân của họ kết thúc chóng vánh sau 5 tháng.

Trước Giáng Sinh năm 1937, Hallie biến mất. Để tránh bị nghi ngờ, Monty nói với mọi người Hallie đã bỏ đi với một người đàn ông khác. Năm 1938, vì không có bằng chứng cụ thể, Monty đã được tòa án chấp nhận đơn ly hôn. Hắn nhanh chóng “cao chạy xa bay” đến California với một người phụ nữ khác.

Khung cảnh hồ Crescent

Gần 3 năm trôi qua, tưởng chừng như tội ác của Monty đã bị rơi vào quên lãng thì đến tháng 7/1940, hai người đàn ông đi câu cá đã phát hiện ra thi thể của Hallie.

Một sinh viên y khoa trẻ, Harlan McNutt, người khám nghiệm tử thi đã ghi lại thi thể cô giống như xà phòng. Theo các chuyên gia, đây là phản ứng “xà phòng hóa”. Có lẽ Hallie khi phân hủy, chất béo trong cơ thể của cô đã tác dụng với một số thành phần hóa học có trong hồ nên đã gây ra hiện tượng này. Thêm vào nữa, nhiệt độ hồ vô cùng thấp nên nó trở thành một chiếc tủ lạnh ướp xác nạn nhân vậy.

Harlan kết luận nạn nhân đã bị bạo hành và siết cổ vô cùng tàn nhẫn trước khi chết. Vụ án của Hallie đã nhanh chóng gây được sự chú ý với giới truyền thông trên khắp cả nước, điều đó đã đã giúp điều bí ẩn về danh tính của cô được xác thực.

Không ai có thể ngờ được rằng, manh mối của vụ án này lại chính là túi lợi giả của Hallie. Theo như Historylink, một nha sĩ ở nam Dakota đã nhận ra đó chính là túi lợi mình đã đích thân làm cho Hallie nhiều năm về trước.

Sau khi xác định được danh tính nạn nhân, cảnh sát nhanh chóng truy nã Monty và bắt được hắn ta tại bãi biển Long, California vào tháng 10/1941. Sau đó, tên hung thủ giết người đã được đưa về Port Angeles để xét xử. Cuộc xét xử đã thu hút sự chú ý của rất nhiều người dân cũng như giới báo chí truyền thông mặc dù phiên tòa kéo dài 9 ngày.

Ba vật chứng để kết tội Monty chính là: túi lợi giả, được chính nha sĩ ở nam Dakota xác nhận; quần áo trên thi thể mà người bạn của Hallie nhận ra; và sợi dây thừng trói cô gái, thứ mà tên hung thủ đã mượn từ một người giữ kho ở Port Angeles.

Monty cùng mẹ ruột (trái) và người vợ tại thời điểm bị bắt, Elinor Illingworth (phải)

Tại phiên tòa, tòa án đặt ra giả thiết: Có thể Monty không có ý định giết chết vợ của mình. Có lẽ cặp đôi đã cãi vã và đánh nhau, khi nhận ra vợ mình đã chết, Monty đã muốn phi tang xác Hallie ở duối lòng hồ bằng cách quấn cô bằng chiếc chăn rồi trói chặt thi thể cô với một tảng đá năng. Tuy nhiên, có lẽ Monty không ngờ được rằng, dây thừng vẫn có thể bị mục rữa rồi đứt sau một thời gian dài dưới nước khiến xác của cô nổi lên mặt hồ.

Monty Illingworth đã bị tội Giết người cấp độ 2 chỉ trong vòng vài tiếng đồng hồ và nhận bản án tù chung thân. Sau khi thụ án được 9 năm sau đó được ân xá vào năm 1951. Monty kết thúc cuộc đời mình ở California vào năm 1974.