Trước đó, vào khoảng 19h tối 25/7, một số ngư dân ra biển đi kéo lưới đã phát hiện thi thể 1 cháu bé, người tím tái, nằm bất động ở trên bãi biển thuộc địa bàn xóm 19, xã Diễn Thịnh (Diễn Châu, Nghệ An).
Ban đầu, nghĩ cháu bé vừa bị đuối nước nên người dân lập tức tiến hành sơ cứu, tuy nhiên nạn nhân đã tử vong trước đó. Sự việc nhanh chóng được báo lên chính quyền địa phương để truy tìm tung tích, người thân của cháu bé.
Ngay sau đó, danh tính nạn nhân được xác định là cháu Phan Văn H. (6 tuổi, trú tại xóm 19, xã Diễn Thịnh). Nguyên nhân ban đầu được xác định là do bé H. đi tắm biển và bị sóng nhấn chìm. Lúc xảy ra sự việc đúng thời điểm nước rút nên sóng đã cuốn thi thể cháu bé quay ngược lại bờ mà không cuốn trôi ra xa.
Tối cùng ngày, gia đình đã đến xác nhận và đưa thi thể cháu về nhà làm thủ tục mai táng theo phong tục địa phương.