Mùa thu năm 1918, khi Thế chiến I chuẩn bị kết thúc, đại dịch cúm bắt đầu lan rộng trên toàn nước Mỹ, giết chết ít nhất 675.000 người trong hai năm tiếp theo.

Các tụ điểm công cộng đều bị đóng cửa. Dịch bệnh càn quét không chừa ngóc ngách nào của thủ đô - ngay cả Nhà Trắng.

Tổng thống Mỹ Woodrow Wilson năm 1918. Ảnh: Library of Congress.

Ngày 2/10, Tổng thống Trump thông báo ông và Đệ nhất Phu nhân Melania Trump đã mắc Covid-19, bệnh dịch nguy hiểm nhất kể từ sau dịch cúm năm 1918.

Ông Trump xét nghiệm và nhận kết quả dương tính sau khi một trong những trợ lý hàng đầu của ông, Hope Hicks, xác nhận đã nhiễm virus.

Năm 1918, thư ký riêng của Tổng thống Mỹ Woodrow Wilson là một trong những người đầu tiên trong chính quyền của ông mắc bệnh. Margaret, con gái lớn của ông, cũng bị lây. Các thành viên Sở Mật vụ cũng vậy. Ngay cả những con cừu của Nhà Trắng cũng không thoát.

Và cả tổng thống lúc đó cũng mắc bệnh.

Vào tháng 4/1919, Tổng thống Wilson đến Hội nghị hòa bình Paris để đàm phán về việc chấm dứt Thế chiến I. Ngay sau khi đến nơi, tổng thống bị sốt và bắt đầu ho dữ dội khiến ông gần như không thở được.

Tình trạng của ông Wilson xấu đi nhanh chóng đến nỗi bác sĩ riêng của ông, Cary T. Grayson, ban đầu cho rằng ông đã bị đầu độc.

Ông Wilson bệnh nặng đến nỗi không thể tham gia đàm phán. Tổng thống thậm chí không thể ngồi dậy trên giường.

Trong một bức thư chuyển tận tay chánh văn phòng của Tổng thống Wilson ở Washington, ông Grayson viết về đêm Tổng thống Wilson bị ốm “là một trong những điều tồi tệ nhất mà tôi từng trải qua. Tôi đã có thể kiểm soát những cơn ho nhưng tình trạng của ông ấy có vẻ rất nghiêm trọng”.

Chính quyền Wilson tuyệt đối giữ bí mật về tình trạng của ông. Ông Grayson nói với các phóng viên rằng Tổng thống Wilson bị cảm do thời tiết mưa ở Paris và chỉ cần nghỉ ngơi một chút.

Trong khi đó, tình trạng của tổng thống ngày càng tồi tệ hơn, ông bắt đầu có những hành động lạ.

“Tổng thống Wilson bắt đầu thốt ra những mệnh lệnh bất ngờ”, A. Scott Berg viết trong tiểu sử về Tổng thống Wilson. “Hai lần ông ấy tạo ra cảnh tượng đồ đạc xung quanh đột nhiên biến mất” mặc dù chúng chưa hề bị di chuyển. Wilson cũng nghĩ rằng mình bị gián điệp bao vây.

Tổng thống Woodrow Wilson (ngoài cùng bên phải) đứng cùng các nhà lãnh đạo thế giới khác
bên ngoài Hội nghị hòa bình Paris vào tháng 5/1919. Ông bị cúm ở đây một tháng trước đó.
Ảnh: Library of Congress.

Đội tùy tùng của ông Wilson rất lo lắng - không chỉ về bệnh tình của ông, mà còn về những cuộc đàm phán bất thành vì căn bệnh ảnh hưởng đến hành vi của tổng thống.

John Barry, trong cuốn “The Influenza”, kể lại một cuộc họp bên giường bệnh của Wilson khi ông nói với các nhà đàm phán: “Các quý ông, đây không phải là cuộc họp của Ủy ban Hòa bình. Nó giống một Hội đồng Chiến tranh hơn”. Barry đã mô tả tình trạng đáng sợ của tổng thống: “Đại tá Starling của Sở Mật vụ nhận thấy ông Wilson ‘không còn nhanh nhạy như xưa và rất dễ mệt mỏi’. Ông ấy bị ám ảnh bởi những việc như ai đang sử dụng xe tổng thống. Khi Ray Stannard Baker lần đầu tiên được gặp lại Wilson, anh hốt hoảng khi thấy đôi mắt trũng sâu, sự mệt mỏi, vẻ mặt xanh xao và hốc hác của ông, giống như một người đàn ông với da thịt trên khuôn mặt bị teo lại đến mức lộ cả hộp sọ”.

Các cuộc đàm phán vẫn tiếp tục, ông Wilson phải trông cậy vào cấp phó trước khi ông có thể trở lại đàm phán trực tiếp. Cuối cùng, ông đã nhượng bộ một số yêu cầu của Pháp mà trước đây ông đã tuyên bố là không thể thương lượng được. Tổng thống sau đó đã bình phục hoàn toàn, nhưng chỉ vài tháng sau đó lại đột quỵ nặng.

Sau khi ông Wilson qua đời năm 1924, các học giả đã tranh luận về việc liệu ông thực sự bị đột quỵ trong hội nghị hay đúng là bị bệnh cúm.

Ông Barry phản đối những thuyết âm mưu đó. Các triệu chứng của Tổng thống Wilson, bao gồm “sốt cao, ho dữ dội và hoàn toàn kiệt sức, hoàn toàn trùng khớp với bệnh cúm và không liên quan gì đến đột quỵ”, ông Barry viết.

Căn bệnh của ông Wilson đã ảnh hưởng đến nền văn minh thế giới như thế nào? Các điều khoản hòa bình sẽ thay đổi? Liệu chiến tranh có tiếp diễn?

“Không ai có thể biết chuyện gì sẽ xảy ra”, tác giả Barry viết. “Người ta chỉ có thể biết điều gì đã xảy ra. Bệnh cúm đã đánh gục Wilson".