Vượt qua khỏi nỗi lo âu của những “đại gia thất thế” phải tìm đường dự World Cup bằng cánh cửa hậu, lá thăm may rủi đã tạo ra 4 cặp đấu không thể tương đồng hơn trong buổi lễ được tổ chức tại trụ sở FIFA ở Zurich, Thụy Sĩ lúc 19h ngày 21/10 (giờ VN).
Người được mời chọn ra những lá thăm tại buổi lễ chính là cựu tiền đạo của đội tuyển Thụy Sĩ, Alexander Frei. HLV trưởng của 8 đội tuyển tham gia vòng play-off cũng tề tựu đông đủ gồm Niko Kovac (Croatia), Didier Deschamps (Pháp), Fernando Santos (Hy Lạp), Lars Lagerback (Iceland), Paulo Bento (Bồ Đào Nha), Victor Piturca (Romania), Erik Hamren (Thụy Điển) và Mikhail Fomenko (Ukraine).
Vòng play-off luôn mang lại cho người hâm mộ những cảm xúc đặc biệt, bởi không ít tên tuổi lớn của làng cầu thế giới vì các lý do khác nhau đã chơi không thật tốt ở vòng loại và chỉ có thể tìm đường đến World Cup bằng cửa phụ. Đó cũng là nỗi nôn nao chờ đợi, lo lắng và thấp thỏm của Cristiano Ronaldo, Franck Ribery, Zlatan Ibrahimovic và Mario Mandzukic, những siêu sao hàng đầu thế giới nhưng có khả năng phải ngồi ở nhà xem World Cup 2014 qua truyền hình nếu như đội tuyển của họ không thể vượt qua vòng đấu nghiệt ngã này.
Hy Lạp - cựu vô địch châu Âu - sẽ đối đầu cùng Romania
Theo kết quả chia nhóm mà FIFA công bố trước lễ bốc thăm, nhóm 1 bao gồm các quốc gia có vị trí xếp hạng cao hơn trên bảng xếp hạng thế giới, đáng chú ý có Bồ Đào Nha và Ukraine. Trong khi đó, đội tuyển được đánh giá khá cao là Pháp phải nằm ở nhóm 2 và nhiều khả năng phải đụng độ Bồ Đào Nha.
Lễ bốc thăm diễn ra ngắn gọn trong vòng vài phút và hai lá thăm đầu tiên đã đưa Bồ Đào Nha và Thụy Điển vào cặp đấu thứ nhất. Thứ tự sau đó là các cặp đấu Ukraine – Pháp, Hy Lạp – Romania và Iceland – Croatia.
Hai lượt đấu đi-về sẽ diễn ra vào ngày 15 và 19-11. Trong trường hợp điểm số bằng nhau sau hai lượt, đội bóng nào ghi nhiều bàn thắng hơn, hoặc ghi nhiều bàn thắng sân khách hơn sẽ giành quyền lọt vào vòng chung kết. Nếu các chỉ số như nhau, trận lượt về sẽ phải thi đấu thêm hai hiệp phụ, mỗi hiệp 15 phút, có tính yếu tố bàn thắng sân khách ở thời gian đấu thêm này. Nếu vẫn chưa xác định được đội thắng, loạt đấu luân lưu 11 mét sẽ được áp dụng.