Trận hòa không bàn thắng với Tottenham ở lượt vừa rồi đã là trận thứ 8 liên tiếp đội bóng của HLV Tony Pulis không để thủng lưới, thành tích tốt nhất kể từ khi họ trở lại Premier League năm 2008.
“Không thể không tôn trọng họ”, HLV Tottenham Andre Villas-Boas nói. “Tôi hâm mộ nhiều kiểu bóng đá, và phải tôn trọng Stoke”. Nền tảng của đội bóng áo sọc đỏ trắng là phong độ khó tin của hàng thủ: tốt nhất ở Premier League tính số bàn thủng lưới (chỉ 13 bàn sau 18 trận) và số trận sạch lưới (9). Dưới đây là những yếu tố tạo nên đội bóng chơi phòng thủ giỏi nhất châu Âu:
Chăm chỉ
Sự chăm chỉ của Stoke là rất đáng sợ. Các cầu thủ của Pulis luôn đuổi theo đối thủ đến cùng, chạy theo bóng trong cả những tình huống gần như tuyệt vọng và trở lại vị trí của mình nhanh nhất có thể. Họ cũng có chút suy giảm thể lực ở hiệp 2 trận gặp Tottenham, nhưng không vì thế mà khoan nhượng tại White Hart Lane. “Chúng tôi làm việc rất, rất chăm chỉ”, Pulis nói. “Tinh thần của các cầu thủ là tuyệt vời. Họ cũng có tiệc Giáng sinh sau đó, nhưng trước hết là trận đấu đã”.
Ổn định
Ryan Shawcross và Robert Huth đã đá chính ở mọi trận tại Premier League tại vị trí trung vệ cho Stoke. Hãy so sánh với Tottenham: Steven Caulker mùa này lần lượt đá cặp với Michael Dawson, William Gallas và Jan Vertonghen. Thành công của Stoke dựa vào việc mỗi cầu thủ hiểu rõ vai trò của mình trong đội bóng, còn HLV thì luôn nhắc nhở điều đó từ ngoài đường piste. “Chúng tôi dành nhiều thời gian cho hệ thống và sự ổn định”, Pulis nói.
Lùi sâu
Hàng thủ của Stoke hiếm khi nào dâng lên quá một phần ba sân bóng tính từ khung thành đội nhà, không để lại bất cứ khoảng trống nào cho đối thủ khai thác. Tottenham phải mất 20 phút mới nhận ra là để Jermain Defoe đá tiền đạo cắm duy nhất là vô ích do mọi đường bóng bổng đều bị khống chế trong khi các pha chọc khe không thể qua được hàng thủ đối phương. Emmanuel Adebayor được tung vào sân cho cuộc không chiến, nhưng vẫn không thắng nổi hai tòa tháp Shawcross và Huth.
Geoff Cameron
Hậu vệ phải của Stoke tối thứ Bảy là một nhân vật còn vô danh, nhưng tuyển thủ Mỹ đã gây được nhiều ấn tượng sau khi sang đây từ Houston Dynamo mùa hè năm ngoái. Không nhiều cầu thủ có thể khống chế được Gareth Bale tốt như thế.
Chiều cao
Aaron Lennon không có cơ hội nào vào tối thứ Bảy. Hàng thủ của Stoke giống như một đội bóng rổ: Cameron 1,9 mét, Huth 1,9 mét, Shawcross 1,9 mét và Wilkinson 1,8 mét. Họ luôn có lợi thế trong những tình huống phạt góc và phạt trực tiếp, buộc đối thủ phải chuyền bóng sệt, đồng nghĩa với việc dễ bị bắt bài hơn.
Phản công
Stoke còn biết chơi phản công với tốc độ, sức mạnh và sự kỷ luật của một đội bóng hiểu rõ những lợi thế của mình. Kenwyne Jones và Jon Walters thể hiện rất tốt điều đó tối thứ Bảy. Tất nhiên, chơi phòng ngự giỏi đồng nghĩa với việc họ cũng phải hy sinh nhiều khi tấn công và đó là lý do tại sao Stoke chỉ có 15 bàn ở Premier League mùa này, bằng với những đội xếp sau họ khá xa là QPR và Aston Villa.