Vào cuối thời gian thi đấu chính thức trận gặp Iraq, Duy Mạnh rồi Công Phượng lần lượt rời sân, nhiều người hâm mộ U23 Việt Nam lúc ấy đã đoán rằng sắp tới lượt Xuân Trường. Cày ải liên tục ở khu vực giữa sân, lên công về thủ, tranh cướp với đội bạn, tất cả đã vắt kiệt sức của tiền vệ người Tuyên Quang.

Trường từng thừa nhận rằng không còn đứng vững khi trận đấu với Syria kết thúc. 90 phút trước Iraq cũng vất vả chẳng kém. Và để gia tăng sự chắc chắn cho hàng phòng ngự, Xuân Trường sẽ được cho ra nghỉ.

Nhưng rồi, đội trưởng U23 Việt Nam vẫn tiếp tục hiện diện trên sân. Không những vậy, 30 phút hiệp phụ lại là nơi mà Xuân Trường tạo ra nhiều dấu ấn nhất.

Tỉ lệ chuyền bóng chính của anh lên tới 88%. Một trong số đó đã trở thành pha kiến tạo cho Đức Chinh đánh đầu tung lưới Iraq.

Xuân Trường chơi rất đĩnh đạc trước U23 Iraq.

Với nhãn quan chiến thuật, kỹ thuật cùng sự bình tĩnh đáng ngạc nhiên, Xuân Trường giúp giảm đáng kể áp lực lên tuyến giữa U23 Việt Nam bằng các đường chuyền và những pha di chuyển hút người tạo khoảng trống cực hay.

Bước vào loạt đá luân lưu 11m, Trường "híp" hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ, góp phần vào chiến thắng của U23 Việt Nam.

Điều gì đã xảy ra trong những ngày qua? Đó là cả một quá trình được lên kế hoạch và thực hiện đầy kiên nhẫn bởi HLV Park Hang-seo.

Khi mới lên nắm quyền, ông tiếp nhận một tiền vệ từng được đánh giá là giàu tiềm năng bậc nhất Việt Nam và được vài HLV Hàn Quốc khen ngợi.

Chỉ có điều, anh ta vừa trải qua 2 năm đen tối tại K-League. Những ngày tháng ngồi dự bị đã lấy đi cảm giác bóng, niềm vui, sự tự tin của Xuân Trường. Điều người ta kỳ vọng nhất là khả năng tranh chấp, sức mạnh thì Trường lại chẳng tiến bộ bao nhiêu.

Mỗi trận đấu trôi qua, HLV Park Hang-seo lại yêu cầu cao hơn một chút ở cậu học trò 22 tuổi. Từ từ từng bước một, những đường chuyền bắt đầu "sáng" trở lại, những bước chân cũng thanh thoát hơn.

Giải U23 châu Á chứng kiến một Xuân Trường trưởng thành vượt bậc. Không còn dựa dẫm vào những "vệ sĩ", tiền vệ người Tuyên Quang khôn ngoan và can đảm hơn trước những đối thủ giàu thể lực.

Với Xuân Trường, những ngày đen tối tại Hàn Quốc đã ở lại phía sau.

Dần dần, Xuân Trường học được cách "sống khỏe" trong sơ đồ "dựng xe bus" mà HLV Park Hang-seo sử dụng. Khả năng cầm nhịp, phân phối bóng của anh là chìa khóa giúp U23 Việt Nam tránh được thế trận quá lép vế và sẵn sàng tổ chức phản công.

Trước Hàn Quốc, Xuân Trường chuyền được 46 quả, độ chính xác vỏn vẹn 54,3%. Tới trận gặp Australia, tỉ lệ chính xác lên đến 76,5%. Đối đầu với Syria, dù phải căng mình hỗ trợ phòng ngự, Trường vẫn giữ con số 72% đường chuyền trúng đích.

Tới trận bán kết, với tỉ lệ chính xác của các đường chuyền đạt 84,4%, tiền vệ người Tuyên Quang chứng minh mình xứng đáng là ông chủ khu trung tuyến U23 Việt Nam.

Trải qua những giải đấu thất bại liên tiếp cùng chuỗi ngày lặng lẽ ngồi trên khán đài nhìn CLB thi đấu, bước khởi đầu trên con đường làm lại đang thành công mĩ mãn. Xuân Trường giờ đã có thể ngẩng đầu mỉm cười, sẵn sàng đối mặt với thách thức trước mắt và tin vào những điều kỳ diệu.