Sự việc được phát hiện bởi một nhóm học sinh đang đi dã ngoại vào sáng chủ nhật ngày 27/11/1923, khi một chiếc va ly cũ kỹ trôi dạt vào bờ biển Athol, Mosman (Úc). Cậu bé William Lodder đã tiến lại gần và mở khoá vali. Một mùi hôi thối xộc lên, bên trong vali là một vật thể được cuốn kỹ bằng khăn tắm. Cậu bé William sợ hãi chạy đến báo cho các bạn. Lũ trẻ tò mò tiến đến mở chiếc bọc ra và tất cả đều vô cùng bàng hoàng. Bên trong chiếc vali là thi thể của một em bé sơ sinh, miệng ngậm khăn tay. Lũ trẻ lập tức báo tin cho cảnh sát.

Trung sỹ O'Reily đã có mặt tại hiện trường và đưa thi thể em bé về nhà xác thành phố. Tại đây, các nhân viên đã tiến hành khám nghiệm tử thi. Thông tin vụ việc đã khiến dư luận nước này vô cùng sửng sốt.

Người mẹ Sarah Boyd đã nhẫn tâm sát hại con mình.

Thi thể được xác định là của một bé gái chết do ngạt thở. Mặc dù thi thể bị ngâm trong nước biển nhiều ngày nhưng vẫn giữ được gần như nguyên vẹn. Đồng thời, bãi đá nơi tìm thấy thi thể vô cùng hiểm trở, vậy mà chiếc vali rơi xuống biển lại hoàn toàn nguyên vẹn. Tất cả những điều này khiến cảnh sát nghi ngờ và lập tức mở một cuộc điều tra.

Chiếc khăn tay trong miệng em bé có chứa một mã code của cửa hàng giặt là. Tìm đến đây, cảnh sát điều tra được chủ nhân của mã code có tên là Jean Oliver, đang sống tại khách sạn Square and Conpass gần đó. Jean khai với cảnh sát rằng: "Tôi đã đưa chiếc khăn tay này cho một người bạn, cùng vài chiếc nữa. Cô ấy cũng có con nhỏ, nhưng tôi tin cô ấy không phải là thủ phạm".

Kẻ đồng phạm Jean Oliver đã tiếp tay cho người mẹ sát hại con.

Từ đây, cảnh sát đã tìm ra người mẹ của đứa trẻ đáng thương có tên là Sarah Boyd. Tuy nhiên, chân tướng sự việc được mở ra là kết quả không ai mong muốn. Người mẹ Sarah đã ngay lập tức nhận mình là kẻ đã bóp cổ, giết chết chính con gái mình. Jean chính là kẻ đồng phạm và cả hai đã lợi dụng trời tối để quẳng chiếc vali xuống biển. Sarah đổ lỗi cho bố đứa trẻ đã bỏ rơi mình, tự vật lộn khó khăn kiếm tiền trang trải cuộc sống. Trong lúc quẫn trí, cô ta quyết định giết con gái mình để giảm bớt gánh nặng.

Phiên toà xét xử hai kẻ thủ ác diễn ra vào tháng 12/1923, Sarah bị kết án tử hình, còn Jean lãnh án 12 tháng tù giam. Điều ngạc nhiên là rất nhiều bài báo khi đó đã "đòi công bằng" cho người mẹ. Người ta cho rằng, người mẹ đã phải chịu đựng quá nhiều và bị dồn đến mức đường cùng mới phải làm như vậy.

Vụ án "em bé trong vali" đã được nhà văn Tanya Bretherton viết thành tiểu thuyết
vào hồi đầu năm 2018.

Một người ủng hộ chiến dịch "Cứu Sarah" tên là Annie Lee cho rằng, kết quả của phiên toà là không công bằng đối với người phụ nữ. Ngay sau đó, hàng loạt bản kiến nghị gửi đến chính phủ với mục đích kêu gọi toà án thay đổi quyết định. Vì áp luận dư luận, chính phủ cuối cùng cũng phải đưa ra quyết định trả tự do cho Sarah vào năm 1927.

Vụ án dù được khép lại theo tiếng nói của dư luận. Tuy nhiên, sự tự do của người mẹ độc ác vẫn còn nhận rất nhiều ý kiến trái chiều sau gần 100 năm.