Croatia gắn liền với ký ức buồn bậc nhất lịch sử bóng đá Anh. Trận đấu cuối cùng vòng loại EURO 2008 (ngày 21/11/2007), ĐT Anh chỉ cần hòa Croatia trên sân nhà là giành vé dự vòng chung kết. Nhưng trong một ngày Wembley mưa tầm tã, đội bóng của Steve McClaren thua đau 2-3.

ĐT Anh đang chờ đợi Harry Kane và các đồng đội

11 năm sau sự kiện Wembley ấy, người Anh gặp lại Croatia ở một trận cầu mang tầm quan trọng lớn hơn gấp nhiều lần: Bán kết World Cup 2018. Lần đầu tiên sau 28 năm, kể từ Italia 90, người Anh mới lại góp mặt ở một trận bán kết World Cup. Rất nhiều cầu thủ mà Gareth Southgate đang có trong tay, năm ấy còn chưa ra đời.

World Cup 2018 này, ĐT Anh chơi thứ bóng đá khá “hồng hoang”. Họ chạy nhiều, pressing liên tục. Những cầu thủ trước giải bị đánh giá là “hàng chợ” của Southgate, giờ đây đã chứng tỏ được bản thân. Harry Maguire - cầu thủ đã tỏa sáng trong trận tứ kết với Thụy Điển là một ví dụ.

Croatia chưa từng vô địch thế giới. Họ không được liệt vào danh sách những ông lớn. Thế nhưng trong cuộc đấu này, thực tế chính những người đến từ phần đông nam châu Âu mới được đánh giá cao hơn. Đội bóng áo ca-rô sở hữu một dàn cầu thủ đồng đều, đặc biệt mạnh ở tuyến giữa.

Ở đó, Luka Modric - trong kỳ World Cup có thể là cuối cùng, khẳng định rằng anh là “nhạc trưởng” xuất sắc bậc nhất thế giới thời điểm hiện tại. Modric, Rakitic, Brozovic ở khu trung tuyến, cùng với Perisic và Mandzukic ở mặt trận tấn công đang cùng nhau xuyên phá mọi rào cản gặp phải trên đường đi.

Đại thắng Argentina 3-0, toàn thắng từ đầu giải, ghi 10 bàn và chỉ thủng lưới 4, những thông số quá ư thuyết phục cho những ai còn hồ nghi về sự hiện diện của Croatia ở vòng 4 đội mạnh nhất.

Croatia vượt qua Nga ở tứ kết World Cup 2018 trên chấm luân lưu

Nhưng dường như người Anh đang đi trên con đường lịch sử. Harry Kane sáng cửa trở thành Vua phá lưới World Cup 2018, lần đầu tiên sau Gary Lineker 1986. Trên đôi vai Harry Kane, những cầu thủ vốn có xuất phát điểm “trung bình khá” như được nâng tầm. Điều đó gợi nhớ về ĐT Anh của những Bobby Moore, Bobby Charlton, Gordon Banks, Geoff Hurst... tại World Cup 1966.

Chiến tích chói lọi của bóng đá Anh - chức vô địch thế giới đầu tiên và cho đến nay vẫn là duy nhất, đang được xứ sở sương mù nhắc đến như là niềm cảm hứng cho thầy trò Gareth Southgate. Thiên đường chỉ còn cách 1 bước chân. Kình địch Pháp đã có mặt ở trận đấu ấy để sẵn sàng nghênh chiến. Người Anh cần làm tất cả để vượt qua Croatia, bằng mọi giá phải đánh đổi.

ĐT Anh có một lợi thế không nhỏ cho trận bán kết thứ hai này. Sau 2 vòng knock-out 1/8 và tứ kết, Croatia đều phải phân định thắng thua trong loạt luân lưu. Vì thế, nguồn thể lực của họ bị bào mòn ghê gớm. Và đó là cơ hội cho Kane cũng như các đồng đội của mình, trong hành trình ghi danh vào lịch sử bóng đá thế giới.

Dự đoán: Croatia 1-2 Anh

Đội hình dự kiến

Croatia: Subasic, Corluka, Lovren, Vida, Strinic, Rakitic, Brozovic, Rebic, Modric, Perisic, Mandzukic.

Anh: Pickford, Walker, Stones, Maguire, Trippier, Alli, Henderson, Lingard, Young, Kane, Sterling.