Thảm kịch xảy ra ngày 31/12/2014 ở quảng trường Chen Yi trước thời khắc giao thừa. Các nhân chứng cho biết, cảnh giẫm đạp diễn ra khi mọi người tranh nhau nhặt tiền giả được ném xuống "như tuyết" từ một quán bar phía trên tòa nhà cạnh đó.

Việc ném tiền giả là một trong các hoạt động chào đón năm mới ở quảng trường Chen Yi nhưng nhiều người đã chen lấn và tranh nhau nhặt, dẫn tới hỗn loạn thảm khốc. Hàng loạt người nằm bất tỉnh trên mặt đất, trong khi đám đông xung quanh kẹt cứng vào nhau, tạo nên cảnh tượng kinh hoàng.

"Phụ nữ kêu khóc thảm thiết. Tôi còn nghe thấy tiếng chửi rủa. Tất cả những gì tôi có thể làm là cố ngoi lên để thở", người sống sót trong vụ giẫm đạp ở Bến Thượng Hải kể lại.

Một nhân chứng kể lại: "Mọi người bắt đầu hỗn loạn, chạy ngược chạy xuôi, khóc lớn và gào thét. Cảnh sát bất lực vì lượng người quá đông. Một số người ngất xỉu khiến mọi chuyện càng trở nên rối ren, sợ hãi".

Những người chứng kiến và may mắn thoát nạn mô tả khung cảnh lúc bấy giờ giống như "địa ngục trần gian" bởi ai nấy đều không ngần ngại "đạp lên người khác" để tìm đường thoát nạn.

Đa số người thiệt mạng và bị thương là sinh viên, trong đó chủ yếu là nữ giới.

Tai họa tang thương diễn ra đúng thời khắc Trung Quốc đón chào năm mới 2015 với rất nhiều kỳ vọng về một "Trung Quốc mới" được Bắc Kinh quyết liệt cải cách trên nhiều phương diện.