Russell Stager là giáo viên giáo dục thể chất của trường trung học phổ thông Durham, thành phố Durham, bang North Carolina, Mỹ. Học sinh và mọi người kính trọng Russel vì anh là giáo viên giỏi và có tâm với nghề. Tuy nhiên, cuộc sống riêng tư của Russell lại khá lận đận. Anh kết hôn với bạn gái từ thời trung học, nhưng họ ly dị sau khi chung sống 4 năm.

Chưa đầy một năm sau khi ly hôn với người vợ đầu, Russell kết hôn với Barbara Ford, một góa phụ có hai con trai. Barbara làm việc tại Trung tâm Y tế của Đại học Durham. Những người xung quanh đều nghĩ cuộc sống của Russell đẹp như mơ. Nhưng vào sáng sớm ngày 1/2/1988, cảnh sát nhận cuộc gọi khẩn cấp của Barbara. Người phụ nữ báo rằng cô ta vô tình bắn chết chồng trên giường.

Barbara khai rằng, do nhiều vụ trộm xảy ra trong khu vực nên Russell thường để súng dưới gối để phòng thân. Vào khoảng 5h30 hôm 1/2/1988, con trai của họ vào nhà vệ sinh. Sợ rằng Russell sẽ nhầm cậu con trai là kẻ trộm và bắn nhầm, Barbara thò tay xuống dưới gối của Russell để lấy khẩu súng. Trong lúc cầm súng, bàn tay cô ta vô tình bóp cò. Viên đạn găm vào đầu Russell khiến anh tử vong ngay lập tức.

Đối với Barbara, bi kịch cuộc đời cô ta đã lặp lại. James Larry Ford, chồng trước của Barbara, cũng chết vì súng. Theo lời khai của Barbara, người chồng quá cố của cô ta lau khẩu súng lục vào ngày 22/3/1978. Đột nhiên khẩu súng cướp cò khiến viên đạn găm vào ngực James. Trong vụ tai nạn của Russell, cảnh sát tạm coi đây là vụ tai nạn và Barbara vô tình giết chồng. Cô ta trở thành góa phụ lần thứ hai trong đời.

Vài giờ sau khi vụ án mạng xảy ra, Ricky Buchanan (trong ảnh), một thám tử phụ trách vụ án, tới nhà Barbara để hỏi vài câu theo thông lệ. Khi tới nơi, Ricky thấy cha của Barbara đem tấm ga giường đầy máu ra khỏi nhà. Vì cảnh sát kết luận Russell chết do tai nạn nên ga giường và mọi thứ trong nhà của Barbara không được coi là vật chứng. Trong quá trình nói chuyện với Barbara, thám tử Ricky nhận thấy nhiều biểu hiện bất thường. Cô ta liên tục nhắc lại rằng khẩu súng cướp cò, rằng cô ta và Russell đã sống hạnh phúc trong 9 năm. 

Cái chết của Russell là cú sốc lớn đối với Jo Lynn Snow, người vợ đầu của ông. Nghi ngờ Barbara giết chồng cũ, cô quyết định điều tra. Cô gửi một lá thư tới cảnh sát, nói rằng Russell thường xuyên tâm sự với cô chuyện gia đình. Theo Russell, vợ anh đã lấy một số tiền lớn từ tài khoản chung và thầy giáo này cũng nghi ngờ Barbara ngoại tình với một người đàn ông khác. Anh từng thấy vợ hôn một người đàn ông khác trong xe ở bãi đỗ công cộng.

Eric Evenson, một công tố viên điều tra vụ án, nói rằng cảnh sát đã kiểm tra cuộc sống trước đây của Barbara và phát hiện nhiều điểm bất thường, đặc biệt là về cái chết của người chồng cũ. 

Sau khi người chồng trước qua đời, Barbara thừa kế toàn bộ tài sản của anh. Người thân của chồng cũ gây áp lực để cảnh sát điều tra Barbara, vì họ nghi cô ta giết James, song nỗ lực của họ thất bại. Giờ đây, với cái chết vì súng của người chồng thứ hai, cảnh sát buộc phải đưa Barbara vào diện nghi vấn.

Nhóm điều tra vụ án đặt câu hỏi: Phải chăng Barbara không phải là một góa phụ bất hạnh, mà thực chất là một kẻ giết người hàng loạt? Vài tuần trước khi chết, Russell từng nói với vợ cũ rằng anh cảm thấy lo sợ trước nguy cơ Barbara có thể giết anh.

Góa phụ Barbara kể rằng cô ta vô tình chạm cò súng khi đang rút súng ra từ dưới gối. Nếu tình hình diễn ra đúng như thế, viên đạn sẽ xuyên qua đầu của Russell theo hướng ngang (như hình minh họa). 

Nhưng kết quả khám nghiệm tử thi nạn nhân cho thấy viên đạn bay theo hướng từ trên xuống, nghĩa là Barbara phải quỳ trên giường hoặc đứng trên sàn nhà khi súng nổ (như hình minh họa).

Cũng theo lời Barabra, khẩu súng của Russell rất dễ cướp cò nên cô ta không bao giờ động vào nó. Nhưng khi chuyên gia về đạn đo lực siết cò, ông nhận thấy người cầm súng phải tác dụng một lực tương đương 1,8 kg để súng nổ. Như vậy, nếu ngón tay của Barbara vô tình chạm vào cò, lực tác động lên cò sẽ không thể lên tới 1,8 kg và súng không thể khai hỏa.