Ấy vậy mà chỉ một năm sau, Anh Đức trở thành đầu tàu, là mũi nhọn nguy hiểm bậc nhất của đội tuyển Việt Nam tại AFF Cup. Hành trình của tiền đạo này như câu chuyện của dị nhân Benjamin Button khi trở lại "thanh xuân" ở cái tuổi xế chiều.

Từng một thời vô duyên

Anh Đức có phải là chân sút tốt hay không? Câu trả lời là có. Anh chạy chỗ khéo léo, dứt điểm tốt bằng hai chân, chơi đầu, làm tường là điểm mạnh. Nếu không có khả năng, Anh Đức có lẽ đã chẳng được sát cánh cùng những Văn Quyến, Công Vinh, Phan Thanh Bình.

Nhưng số mệnh không mỉm cười với tiền đạo người Bình Dương, ít nhất là cho tới sau năm 2017. Từ khi lên tuyển, dấu ấn của Anh Đức trong các màu áo tuyển Việt Nam là khá mờ nhạt. Cố gắng nhớ lại, cũng chỉ ra cú hat-trick của anh vào lưới Myanmar ở trận mở màn AFF Cup 2010. Hôm ấy tuyển Việt Nam thắng tới 7-1 và 3 bàn thắng của anh cũng không quá ý nghĩa.

Một thời Anh Đức sát cánh cùng Văn Quyến, Công Vinh, Thanh Bình.

Ba bàn thắng ấy có lẽ chẳng bao giờ sánh được cú đánh đầu ngược của Công Vinh hay pha đệm bóng của Quang Hải năm 2008, và cũng chẳng đáng nhớ bằng bàn thắng của Văn Quyến vào lưới Hàn Quốc. Trong suốt hành trình ở tuyển Quốc gia, Anh Đức luôn chỉ là cái bóng của Công Vinh, của Văn Quyến, và thậm chí không cạnh tranh nổi với Việt Thắng.

Anh Đức không muốn cứ mãi phải "sống mòn" như vậy, hoặc đơn giản là anh không muốn cố gắng cho những điều không thể. Năm 2016, Anh Đức nói lời chia tay đội tuyển, ở tuổi 31, sau khi không để lại nhiều dấu ấn trong màu áo tuyển Việt Nam.

Với cầu thủ Việt, bước sang "đầu băm" là sự nghiệp coi như đã ở bên sườn dốc. Anh Đức tuyên bố chia tay tuyển Việt Nam, và người hâm mộ nghĩ rằng anh đã không còn ở đỉnh cao nữa. Giờ đây, Anh Đức muốn cống hiến những năm cuối cùng cho Bình Dương.

Gừng càng già càng cay

Nhưng bước ngoặt đến vào nửa cuối năm 2017. HLV Mai Đức Chung tạm thời nắm tuyển Việt Nam và gọi lại Anh Đức cho vòng loại Asian Cup 2019. Nếu là người khác, có lẽ Anh Đức đã từ chối. HLV Mai Đức Chung là người từng huấn luyện Anh Đức ở Bình Dương và trước người thầy thân thiết, Anh Đức nhận lời.

Ba trận vòng loại, Anh Đức ghi 2 bàn - một thành tích đáng nể cho một cựu binh đã 32 tuổi. Anh chứng minh mình chưa hết thời và quyết định gọi anh trở lại của HLV Mai Đức Chung là hoàn toàn chính xác.

Nhận thấy khả năng của Anh Đức, HLV Park Hang-seo tiếp tục mời cầu thủ này trở lại. ASIAD 2018, ông Park quyết định giữ lại Anh Đức, loại đi Văn Lâm trong danh sách 3 cầu thủ trên 23 tuổi của Olympic Việt Nam. Quyết định của ông Park đã được đền đáp xứng đáng khi Anh Đức có 1 bàn thắng và 1 pha kiến tạo trong vòng bảng.

Anh Đức và Văn Đức - cặp tiền đạo "chú cháu" là những trụ cột của tuyển Việt Nam.
Ảnh: Thuận Thắng.

Đặc biệt, anh chính là nhân tố chính đem lại bàn thắng cho Olympic Việt Nam trong trận đấu với Olympic Syria. Cú dướn người của anh trong hiệp phụ đưa bóng đập xà ngang, và Văn Toàn nhanh chóng đệm bóng tung lưới trống.

Đó là khoảnh khắc quyết định đưa Olympic Việt Nam lần đầu góp mặt tại bán kết ASIAD. Không quá nếu khẳng định, cú rướn người của Anh Đức đã làm nên chiến tích này.

Hành trình kỳ diệu của Anh Đức vẫn chưa dừng lại. Là quân bài quan trọng của HLV Park, chân sút 33 tuổi có một suất trong danh sách 23 người tham dự AFF Cup 2018. Cho tới trước khi trận bán kết lượt về diễn ra, Anh Đức đã có 3 bàn thắng trên tổng số 5 trận - thành tích không hề tồi. Lão tướng 33 tuổi thậm chí là người mở tỷ số trong trận bán kết lượt đi trước Philippines, qua đó đem lại lợi thế lớn cho tuyển Việt Nam.

Chưa biết kết quả cuối cùng của tuyển Việt Nam tại AFF Cup ra sao nhưng với cá nhân Anh Đức, những gì thể hiện trong năm 2018 là quá đủ để chứng minh anh vẫn là một tiền đạo hàng đầu, thậm chí càng chơi càng hay. Nhìn những gì Anh Đức làm được, người ta liên tưởng anh với dị nhân Benjamin Button, hay một chai rượu vang hảo hạng càng để lâu càng ngon. Chẳng phải Ibrahimovic cũng từng ví mình với rượu vang đó sao?

Vượt qua Philippines, hướng tới chức vô địch

Dẫu vậy với Anh Đức, mục tiêu vô địch AFF Cup cùng tuyển Việt Nam vẫn là ưu tiên số 1 chứ không phải những bàn thắng của cá nhân anh. Để làm được điều đó, trước tiên anh cùng đồng đội phải đánh bại Philippines trong trận lượt về, trên sân Mỹ Đình.

Sân Mỹ Đình, đội tuyển Philippines, nhưng của 8 năm trước, là những kỷ niệm khó quên với Anh Đức. Ở kỳ AFF Cup hiếm hoi mà anh được tham dự, tuyển Việt Nam đã nhận thất bại 0-2 ngay trên sân nhà. Đó là thất bại gây sốc thời điểm ấy và Anh Đức cũng góp mặt trong thành phần đội tuyển khi ấy. Đó chắc chắn là một ký ức mà anh không muốn nhớ lại.

Anh Đức đang hướng tới chức vô địch cùng tuyển Việt Nam tại AFF Cup. Ảnh: Thuận Thắng.

Sau 8 năm, khi mà những Công Vinh, Minh Phương, Tài Em, Việt Thắng đã giải nghệ thì Anh Đức vẫn ở lại đội tuyển. Anh cùng Trọng Hoàng từng tham gia trận đấu ấy. Giờ đây cũng vẫn là Philippines, cũng là Mỹ Đình, nhưng Anh Đức chắc chắn không muốn tái hiện những ký ức buồn của 8 năm trước.

Nhưng mọi thứ sau 8 năm đã có nhiều đổi khác. Tuyển Việt Nam giờ đây là tập hợp của những cái tên tài năng, trẻ trung, đầy nhiệt huyết và đã lập nên những kỳ tích khó tin. Bản thân Anh Đức cũng khác trước, khi anh chẳng là kép phụ cho ai cả.

Anh Đức giờ là mũi nhọn nguy hiểm nhất, là cái tên nhiều kinh nghiệm nhất, là niềm hy vọng mỗi khi đội tuyển cần bàn thắng. Như chai rượu vang càng để lâu càng ngon, Anh Đức càng lớn tuổi lại càng hay. Có lẽ chai rượu Anh Đức đang ở thời điểm "ngon" nhất.